¿Hay alguna evidencia de canibalismo en los dinosaurios?

Hace unos años, un artículo publicado en la distinguida revista científica. Naturaleza llevaba un título deslumbrante: "Canibalismo en el dinosaurio de Madagascar Majungatholus atopus"En él, los investigadores describieron su descubrimiento de varios huesos de Majungatholus con marcas de mordida del tamaño de Majungatholus, la única lógica La explicación es que este terópodo de una tonelada de 20 pies de largo se aprovechó de otros miembros de la misma especie, ya sea por diversión o porque era Especialmente hambriento. (Desde entonces, Majungatholus ha cambiado su nombre a un poco menos impresionante Majungasaurus, pero seguía siendo el depredador del vértice del Cretáceo tardío Madagascar.)

Como era de esperar, los medios se volvieron locos. Es difícil resistirse a un comunicado de prensa con las palabras "dinosaurio" y "caníbal" en el título, y Majungasaurus pronto fue vilipendiado en todo el mundo como un despiadado y amoral depredador de amigos, familiares, niños y al azar extraños Era solo cuestión de tiempo antes de que The History Channel presentara un par de Majungasaurus en un episodio de su serie extinta

Notablemente, Majungasaurus, también conocido como Majungatholus, es uno de los pocos dinosaurios para los cuales tenemos evidencia indiscutible de canibalismo. El único otro género que se acerca es el Coelophysis, un terópodo temprano que se congregó por miles en el suroeste de los EE. UU. Se creía que algún adulto Celofisis Los fósiles contenían los restos parcialmente digeridos de juveniles, pero ahora parece que en realidad eran cocodrilos pequeños, prehistóricos, pero misteriosamente como dinosaurios como Hesperosuchus. Así que Coelophysis (por ahora) ha sido absuelto de todos los cargos, mientras que Majungasaurus ha sido declarado culpable más allá de una duda razonable. Pero, ¿por qué nos debería importar?

La pregunta que debería haberse formulado en la publicación de ese Naturaleza El papel no era "¿Por qué demonios un dinosaurio sería un caníbal?", sino más bien, "¿Por qué los dinosaurios deberían ser diferentes de cualquier otro animal?" El hecho es que miles de Las especies modernas, que van desde peces hasta insectos y primates, se involucran en el canibalismo, no como una elección moral defectuosa, sino como una respuesta cableada al estrés ambiental. condiciones Por ejemplo:

• Incluso antes de que nazcan, los tiburones tigre de arena se canibalizarán en el útero de la madre, el tiburón bebé más grande (con los dientes más grandes) devorando a sus desafortunados hermanos.
• Masculino leones y otros depredadores matarán y comerán a los cachorros de sus rivales, para establecer el dominio en la manada y asegurar la supervivencia de su propia línea de sangre.
• No menos autoridad que Jane Goodall señaló que los chimpancés en la naturaleza ocasionalmente matarán y se comerán a sus crías, o las crías de otros adultos en la comunidad.

Esta definición limitada de canibalismo se aplica solo a los animales que matan deliberadamente y luego comen a otros miembros de su propia especie. Pero podemos ampliar enormemente la definición al incluir depredadores que consumen de manera oportunista los cadáveres de sus compañeros de manada; puede apostar que una hiena africana no levantaría la nariz ante el cuerpo de un compañero muerto hace dos días, y la misma regla, sin duda, se aplicaba a su promedio Tirano-saurio Rex o Velociraptor.

Por supuesto, la razón por la cual el canibalismo evoca sentimientos tan fuertes en primer lugar es que se sabe que incluso seres humanos supuestamente civilizados participan en esta actividad. Pero, de nuevo, tenemos que hacer una distinción crucial: una cosa es que Hannibal Lecter premedite el asesinato y el consumo de sus víctimas, pero otra muy distinta para, digamos, miembros del Partido Donner para cocinar y comer viajeros ya muertos para asegurar sus propios supervivencia. Esta distinción moral (algunos dirían que dudosa) no se aplica a los animales, y si no puede mantener un chimpancé para dar cuenta de sus acciones, ciertamente no puedes culpar a una criatura mucho más tonta como Majungasaurus.

En este punto, puede estar preguntando: si los dinosaurios eran como animales modernos, matando y comiendo a sus crías y crías. de sus rivales y engullendo miembros ya muertos de su propia especie, ¿por qué no hemos descubierto más fósiles? ¿evidencia? Bueno, considere esto: billones de dinosaurios carnívoros cazaron y mataron billones de dinosaurios carnívoros durante el curso de la Era Mesozoica, y solo hemos descubierto un puñado de fósiles que conmemoran el acto de la depredación (digamos, un Triceratops fémur con una T. Marca de mordida Rex). Dado que el canibalismo era presumiblemente menos común que la caza activa de otras especies, no sorprende que el la evidencia hasta ahora se limita a Majungasaurus, pero no se sorprenda si se descubren "dinosaurios caníbales" adicionales pronto.