El término "ballenas" puede incluir todos los cetáceos (ballenas, delfinesy marsopas), que son un grupo diverso de animales que varían en tamaño desde unos pocos pies de largo hasta más de 100 pies de largo. Mientras que la mayoría de las ballenas pasan sus vidas en alta mar en el océano zona pelágica, algunos habitan en zonas costeras e incluso pasan parte de sus vidas en agua dulce.
Las ballenas son endotérmicas (comúnmente llamadas de sangre caliente). Su temperatura corporal es casi la misma que la nuestra, a pesar de que a menudo viven en agua fría. Las ballenas también respiran aire, dan a luz a crías vivas y crían a sus crías. Incluso tienen cabello! Estas características son comunes a todos los mamíferos, incluidos los humanos.
En realidad, actualmente se reconocen 86 especies de ballenas, desde el pequeño delfín de Héctor (de aproximadamente 39 pulgadas de largo) hasta el gigantesco ballena azul, el animal más grande de la Tierra.
De las más de 80 especies de ballenas, aproximadamente una docena de ellas se alimentan con un sistema de filtrado llamado
ballena. El resto tiene dientes, pero no son dientes como nosotros: tienen forma de cono o de pala y se usan para atrapar presas, en lugar de masticar. Como están incluidos en el grupo de las ballenas dentadas, los delfines y las marsopas también se consideran ballenas.los orden Cetacea contiene los dos animales más grandes del mundo: la ballena azul, que puede crecer hasta unos 100 pies de largo, y la ballena de aleta, que puede crecer hasta unos 88 pies. Ambos se alimentan de animales relativamente pequeños, como el krill (euphausiids) y peces pequeños.
La forma en que las ballenas "duermen" puede sonarnos extraño, pero tiene sentido cuando lo piensas así: las ballenas no pueden respirar bajo el agua, lo que significa que necesitan estar despiertos casi todo el tiempo para salir a la superficie cuando necesitan respirar. Entonces, las ballenas "duermen" descansando la mitad de su cerebro a la vez. Mientras que la mitad del cerebro permanece despierto para asegurarse de que la ballena respira y alerta a la ballena sobre cualquier peligro en su entorno, la otra mitad del cerebro duerme.
Cuando se trata de sentidos, escuchar es lo más importante para las ballenas. El sentido del olfato no está bien desarrollado en las ballenas, y existe un debate sobre su sentido del gusto.
Pero en el mundo submarino donde la visibilidad es muy variable y el sonido viaja lejos, es necesario escuchar bien. Ballenas dentadas usa la ecolocalización para encontrar su comida, lo que implica emitir sonidos que rebotan en todo lo que hay delante de ellos e interpretando esos sonidos para determinar la distancia, el tamaño, la forma y la forma del objeto textura. Las ballenas barbadas probablemente no usan la ecolocalización, pero usan el sonido para comunicarse a largas distancias y también pueden usar el sonido para desarrollar un "mapa" sónico de las características del océano.
Es casi imposible saber la edad de una ballena con solo mirarla, pero existen otros métodos para el envejecimiento de las ballenas. Estos incluyen mirar tapones para los oídos en las ballenas barbadas, que forman capas de crecimiento (como los anillos de un árbol), o las capas de crecimiento en los dientes de las ballenas dentadas. Hay una técnica más nueva que implica estudiar el ácido aspártico en el ojo de la ballena, y también está relacionado con las capas de crecimiento formadas en el lente ocular de una ballena. Se cree que la especie de ballena más longeva es la cabeza de arco ballena, que puede vivir hasta más de 200 años!
Las ballenas se reproducen sexualmente, lo que significa que se necesita un macho y una hembra para aparearse, lo que hacen barriga a barriga. Aparte de eso, no se sabe mucho sobre la reproducción de muchas especies de ballenas. A pesar de todos nuestros estudios sobre ballenas, la reproducción en algunas especies nunca se ha observado.
Después del apareamiento, la hembra generalmente está embarazada durante aproximadamente un año, después de lo cual da a luz a una cría. Ha habido registros de hembras con más de un feto, pero generalmente, solo nace una. Las hembras amamantan sus pantorrillas. ¡Una ballena azul bebé puede beber más de 100 galones de leche al día! Las ballenas necesitan proteger a sus terneros de los depredadores. Tener solo una pantorrilla le permite a la madre concentrar toda su energía en mantenerla segura.
Mientras que la apogeo de la caza de ballenas terminó hace mucho tiempo, las ballenas todavía son cazadas. La Comisión Ballenera Internacional, que regula la caza de ballenas, permite la caza de ballenas con fines de subsistencia aborigen o investigación científica.
La caza de ballenas ocurre en algunas áreas, pero las ballenas están aún más amenazadas por los choques de barcos, los enredos en los aparejos de pesca, la pesca incidental y la contaminación.
La observación de ballenas es un pasatiempo popular en muchas costas, incluidas California, Hawái y Nueva Inglaterra. En todo el mundo, muchos países han descubierto que las ballenas son más valiosas para observar que para cazar.
En algunas áreas, incluso puedes ver ballenas desde tierra. Esto incluye Hawai, donde se pueden ver ballenas jorobadas durante la temporada de reproducción de invierno, o California, donde se pueden ver ballenas grises mientras pasan a lo largo de la costa durante su primavera y otoño migraciones Viendo ballenas puede ser una aventura emocionante y una oportunidad de ver algunas de las especies más grandes (y en ocasiones más amenazadas) del mundo.