El insecto de la píldora tiene muchos nombres: roly-poly, woodlouse, armadillo, patata, pero como se llame, es una criatura fascinante, o en realidad 4.000 especies de criaturas.
Los crustáceos nocturnos tienen siete pares de patas, secciones segmentadas como la cola de una langosta, y prefieren ambientes húmedos. Se alimentan de vegetación podrida y ayudan a que los nutrientes vuelvan al suelo para que las plantas se alimenten, por lo que no son plagas. No molestan la vegetación viva.
Aunque a menudo se asocian con insectos y se conocen como "errores", los errores de las píldoras en realidad pertenecen al subfilo Crustacea. Están mucho más relacionados con los camarones y los cangrejos de río que con cualquier tipo de insecto.
Al igual que sus primos marinos, los bichos de la píldora terrestre usan estructuras similares a las branquias para intercambiar gases. Requieren ambientes húmedos para respirar pero no pueden sobrevivir sumergidos en agua.
Como todo artrópodos, las chinches crecen al moldear un exoesqueleto duro. Pero las chinches no arrojan su cutícula de una vez. Primero, la mitad posterior de su exoesqueleto se separa y se desliza. Unos días después, el insecto de la píldora arroja la sección frontal. Si encuentra una pastilla que es gris o marrón en un extremo y rosa en el otro, está en el medio de
muda.Al igual que los cangrejos y otros crustáceos, las chinches llevan sus huevos con ellos. Las placas torácicas superpuestas forman una bolsa especial, llamada marsupio, en la parte inferior del insecto de la píldora. Al salir del cascarón, los pequeños chinches juveniles permanecen en la bolsa durante varios días antes de partir para explorar el mundo por su cuenta.
La mayoría de los animales deben convertir sus desechos, que tienen un alto contenido de amoníaco, en urea antes de que pueda excretarse del cuerpo. Pero los chinches tienen una capacidad asombrosa para tolerar el gas de amoníaco, que pueden pasar directamente a través de su exoesqueleto, por lo que no es necesario que orinen.
Aunque las chinches beben a la antigua usanza, con sus piezas bucales, también pueden tomar agua por la parte trasera. Las estructuras especiales en forma de tubo llamadas uropodos pueden absorber el agua cuando sea necesario.
La mayoría de los niños han picado una pastilla para ver cómo se enrolla en una bola apretada. De hecho, muchas personas los llaman roly-polies por esta misma razón. Su capacidad para acurrucarse distingue el insecto de la píldora de otro pariente cercano, el sowbug.
Sí, de hecho, los bichos de la píldora comen muchas heces, incluidas las suyas. Cada vez que se caga una pastilla, pierde un poco de cobre, un elemento esencial que necesita para vivir. Para reciclar este precioso recurso, el insecto de la píldora consumir su propia caca, una práctica conocida como coprofagia.
Al igual que otros animales, las chinches pueden contraer infecciones virales. Si encuentra un insecto de píldora que se ve azul brillante o púrpura, es un signo de un iridovirus. La luz reflejada del virus causa el color cian.
Muchos crustáceos, incluidos los chinches, tienen hemocianina en la sangre. A diferencia de la hemoglobina, que contiene hierro, la hemocianina contiene iones de cobre. Cuando se oxigena, la sangre del insecto de la píldora aparece azul.
Las chinches son importantes para eliminar los iones de metales pesados del suelo al absorber cobre, zinc, plomo, arsénico y cadmio, que cristalizan en el intestino medio. Por lo tanto, pueden sobrevivir en suelos contaminados donde otras especies no pueden.
Las chinches representan el único crustáceo que ha colonizado ampliamente la tierra. Sin embargo, todavía están un poco "fuera del agua", ya que corren el riesgo de secarse en tierra; no han desarrollado el revestimiento ceroso impermeable de arácnidos o insectos. Las chinches pueden sobrevivir hasta que se secan hasta un 30 por ciento.
Si la humedad se eleva mucho en la atmósfera, por encima del 87 por ciento, los insectos pueden absorber la humedad del aire para mantenerse hidratados o mejorar su hidratación.
Los errores de las píldoras probablemente llegaron a América del Norte con el comercio de madera. Las especies europeas pueden haberse originado en la región mediterránea, lo que explicaría por qué no sobreviven a los inviernos donde desciende a menos de 20 grados F ya que no son excavadoras subterráneas.
Cuando nace, el insecto píldora joven tiene solo seis pares de patas. Obtienen el séptimo par después de su primera muda.