¿Qué son los insectos sociales? Definición y ejemplos

Los verdaderos insectos sociales, todos hormigas y termitas, y algunas abejas y avispas: representan el 75 por ciento de la biomasa de insectos del mundo, según E.O. Wilson UNA colonia de abejas sociales puede sumar decenas de miles y cientos de millones de hormigas pueden vivir juntas en una supercolonia de nidos interconectados.

Entonces, ¿qué hace que los insectos sociales se comporten como lo hacen? Hay varias teorías, así como diversos grados de comportamiento social.

¿Por qué algunos insectos evolucionaron para vivir en grandes colonias cooperativas? Hay fuerza en los números. Los insectos sociales obtienen varias ventajas sobre sus primos solitarios. Los insectos sociales trabajan juntos para encontrar comida y otros recursos y para comunicar sus hallazgos a otros en la comunidad. Pueden montar una defensa vigorosa de su hogar y recursos cuando están bajo ataque.

Los insectos sociales también pueden competir con otros insectos, e incluso animales más grandes, por territorio y comida. Pueden construir rápidamente un refugio y expandirlo según sea necesario, y pueden dividir las tareas de una manera que garantice que todo se haga de manera expedita.

Entonces, ¿cómo definimos lo social cuando hablamos de insectos? Muchos insectos exhiben comportamientos sociales, como la agregación en grandes cantidades a veces. El comportamiento gregario, por sí solo, no significa que un insecto sea social.

Los entomólogos se refieren a los verdaderos insectos sociales como eusociales. Por definición, los insectos eusociales deben exhibir las 3 características siguientes:

1. generaciones superpuestas
2. cuidado cooperativo de cría
3. una casta de trabajadores estériles

Para dar un ejemplo, piense en termitas. Todas las termitas son insectos eusociales. Dentro de una sola colonia de termitas, encontrará individuos en varias etapas del ciclo de vida de las termitas. Las generaciones de termitas se superponen, y hay un suministro constante de nuevos adultos preparados para asumir la responsabilidad del cuidado de la colonia. La comunidad cuida a sus jóvenes cooperativamente.

Las comunidades de termitas se dividen en tres castas. La casta reproductiva está compuesta por un rey y una reina. La casta de soldados, tanto hombres como mujeres, está especialmente adaptada para defender la colonia. Los soldados son más grandes que otras termitas y son estériles. Finalmente, la casta de trabajadores consiste en hombres y mujeres inmaduros que hacen todas las tareas: alimentación, limpieza, construcción y cuidado de crías.

Los insectos solitarios, por el contrario, no exhiben ninguno de estos comportamientos sociales.

Como te darás cuenta ahora, muchos insectos no encajan en ninguna de las categorías. Algunos insectos no son eusociales ni solitarios. Los insectos caen en algún lugar de un espectro de socialidad, con varios grados entre solitario y eusocial.

Solo un paso por encima de los insectos solitarios están los insectos subsociales. Los insectos subsociales proporcionan un cuidado parental limitado a sus descendientes. Pueden refugiarse o proteger sus huevos, o incluso quedarse con sus jóvenes ninfas o larvas por un tiempo.

La mayoría de los insectos subsociales no usan nidos para proteger a sus crías, aunque hay excepciones a esta regla. Chinches de agua gigantes caer en el grupo subsocial. La hembra deposita sus huevos en la espalda del macho, y él se encarga de proteger y cuidar a la descendencia hasta que eclosionan.

Los insectos comunales comparten un nido con otros de la misma generación. Este comportamiento social puede exhibirse en una etapa particular del ciclo de vida, como en la etapa larval de algunas polillas. Los insectos comunales usan formas sofisticadas de comunicación y obtienen ciertas ventajas de anidar juntos. La vida comunitaria puede ayudarlos a evitar la depredación, ayudarlos con la termorregulación o permitirles encontrar y usar los recursos de manera más eficiente.

Sin embargo, los insectos comunales nunca comparten el cuidado de la descendencia. Orugas de fabricación de carpas, como el orugas de la tienda del este, construyen una tienda de seda comunitaria, en la que todos se refugian. Comparten información sobre las fuentes de alimentos mediante la creación de rastros químicos, lo que permite a sus hermanos seguir el olor a su ubicación.

Los insectos cuasi sociales exhiben una forma ligeramente más avanzada de comportamiento social. Estos insectos exhiben cuidado cooperativo de sus crías. Una sola generación comparte un nido común. Ciertas abejas del huerto funcionan como grupos cuasi-sociales, con múltiples hembras compartiendo un nido y cuidando a sus crías juntas. Aunque todas las abejas comparten el cuidado de las crías, no todas ponen huevos en las celdas del nido.

Los insectos semisociales también comparten los deberes de crianza de los hijos con otros individuos de la misma generación, en un nido común.

Como en los verdaderos insectos sociales, algunos miembros del grupo son trabajadores no reproductivos. Sin embargo, esta generación dejará su nido antes de que surja la próxima generación. Los nuevos adultos se dispersarán y construirán nuevos nidos para su descendencia. Por ejemplo, las avispas de papel son semi-sociales en la primavera, con trabajadores no reproductivos que ayudan a expandir el nido y atender a la cría en una nueva colonia.

La única diferencia entre los insectos eusociales y los insectos primitivamente eusociales radica en la casta de trabajadores estériles. En los insectos primitivamente eusociales, los trabajadores se ven igual que las reinas, con poca o ninguna diferencia morfológica entre las castas. Algunas abejas sudoríferas son primitivamente eusociales.

Abejorros, por ejemplo, también se consideran primitivamente eusociales, aunque son un ejemplo inusual en el sentido de que la reina es un poco más grande que sus trabajadores y, por lo tanto, puede diferenciarse.

La siguiente tabla ilustra la jerarquía de la socialidad en los insectos. La tabla abarca desde el grado más bajo de socialidad (insectos solitarios) en la parte inferior, hasta el grado más alto de socialidad (insectos eusociales) en la parte superior.