¿Qué es el permafrost?

El permafrost es cualquier suelo o roca que permanece congelado (por debajo de 32 F) durante todo el año. Para que un suelo se considere permafrost, debe congelarse durante al menos dos años consecutivos o más. El permafrost se puede encontrar en climas fríos donde la temperatura media anual es menor que el punto de congelación del agua. Tales climas se encuentran cerca de los polos norte y sur y en algunas regiones alpinas.

Algunos suelos en áreas que experimentan temperaturas más cálidas se descongelan por un corto tiempo durante los meses más cálidos. La descongelación se limita a la capa superior del suelo y una capa de permafrost permanece congelada varias pulgadas debajo de la superficie. En tales áreas, la capa superior del suelo (conocida como capa activa) se calienta lo suficiente como para permitir que las plantas crezcan durante el verano. El permafrost que se encuentra debajo de la capa activa atrapa el agua cerca de la superficie del suelo, por lo que está bastante empapado. El permafrost asegura una temperatura fría del suelo, un crecimiento lento de la planta y una descomposición lenta.

Varias formaciones de suelo están asociadas con hábitats de permafrost. Estos incluyen polígonos, pintos, soliflucción y depresión térmica. Las formaciones de suelos poligonales son suelos de tundra que forman formas geométricas (o polígonos) y son más notables desde el aire. Los polígonos se forman cuando el suelo se contrae, se agrieta y recoge el agua atrapada por la capa de permafrost.

Las formaciones de suelo de Pingo se forman cuando la capa de permafrost atrapa una gran cantidad de agua en el suelo. Cuando el agua se congela, se expande y empuja la tierra saturada hacia arriba en un gran montículo o pingo.

Solifluccion es un proceso de formación del suelo que ocurre cuando los suelos descongelados se deslizan por una pendiente sobre la capa de permafrost. Cuando esto sucede, los suelos forman ondas onduladas.

La caída de Thermokarst ocurre en áreas que han sido despejadas de vegetación, generalmente debido a la perturbación humana y al uso de la tierra. Dicha perturbación conduce al derretimiento de la capa de permafrost y, como resultado, el suelo se derrumba o se desploma.