Como dice la broma, pulgones chupar. Y si bien esto es literal y figurativamente cierto, en algunos aspectos, cualquier entomólogo le dirá que los pulgones son insectos interesantes y sofisticados.
Pulgones Caca Azúcar
Los áfidos se alimentan perforando el tejido del floema de la planta huésped y succionando la savia. Desafortunadamente, la savia es principalmente azúcar, por lo que un pulgón debe consumir mucha savia para cumplir con sus requerimientos nutricionales de proteínas. Gran parte de lo que consume el pulgón se desperdicia. El exceso de azúcar se elimina en forma de una gota azucarada llamada melaza. Una planta infestada de pulgones se recubre rápidamente de las excreciones pegajosas.
Las hormigas amantes del azúcar tienden a algunos pulgones
Cualquiera que haya luchado contra las hormigas azucareras en su cocina puede decirle que las hormigas son golosas. Por lo tanto, las hormigas son muy aficionadas a los insectos que pueden defecar grandes cantidades de azúcar. Hormigas de pastoreo de pulgones
cuidará de sus pulgones adoptados, llevándolos de una planta a otra y "ordeñándolos" para obtener melaza. A cambio de las golosinas que obtienen de los pulgones a su cuidado, les brindan protección contra los depredadores y parásitos. Algunas hormigas incluso llevan a los pulgones a sus nidos durante los meses de invierno, manteniéndolos seguros hasta la primavera.Los pulgones tienen muchos enemigos
No solo estoy hablando de jardineros, tampoco. Los pulgones son lentos, son regordetes y son dulces para comer (presumiblemente). Una sola planta puede albergar cientos o incluso miles de pulgones, ofreciendo a los depredadores una gran variedad de bocadillos. Los comedores de áfidos incluyen escarabajos dama, lacewings, diminutos bichos piratas, larvas de moscas voladoras, bichos de ojos grandes, bichos de damisela y ciertas avispas picantes, entre otros. Los entomólogos incluso tienen un término para los muchos insectos que se alimentan de pulgones: afidófago.
Los pulgones tienen tubos de escape
La mayoría de los pulgones tienen un par de estructuras tubulares en sus extremos posteriores, que los entomólogos describen como pequeños tubos de escape. Estas estructuras, llamadas cornículas o algunas veces sifúnculos, parecen servir a un propósito defensivo. Cuando se ve amenazado, un pulgón libera un fluido ceroso de las cornículas. La sustancia pegajosa engulle la boca del depredador en su búsqueda y se cree que atrapa a los parasitoides antes de que puedan infectar al pulgón.
Los pulgones suenan una alarma cuando están en problemas
Al igual que muchos insectos, algunos pulgones usan feromonas de alarma para transmitir una amenaza a otros pulgones en el área. El pulgón bajo ataque libera estas señales químicas de sus cornisas, enviando a los pulgones cercanos a cubrirse. Desafortunadamente para los pulgones, algunas escarabajos también han aprendido el idioma del pulgón. Las escarabajos siguen las feromonas de alarma para localizar una comida fácil.
Los pulgones se defienden
Los pulgones pueden parecer indefensos, pero no caen sin luchar. Los pulgones son expertos kickboxers y golpearán a sus perseguidores con sus patas traseras. Algunos pulgones tienen espinas que los hacen difíciles de masticar, y otros son simplemente de piel gruesa. También se sabe que los pulgones se ponen a la ofensiva, apuñalando los huevos de insectos depredadores para matar a sus enemigos in vitro. Si todo lo demás falla, los pulgones se detienen, caen y salen de su planta huésped para escapar de la depredación.
Algunos áfidos emplean soldados para protección
Aunque no es común, cierto agallas Los pulgones producen ninfas soldados especiales para proteger al grupo. Estas guardias nunca se mudan a la edad adulta, y su único propósito es proteger y servir. Los soldados áfidos están ferozmente comprometidos con su trabajo y se sacrificarán si es necesario. Los pulgones soldados a menudo tienen patas corpulentas con las que pueden detener o exprimir a los intrusos.
Los áfidos carecen de alas (hasta que los necesiten)
Los pulgones son generalmente apáticos (sin alas) e incapaces de volar. Como puede imaginar, esto puede ponerlos en una desventaja considerable si las condiciones ambientales se deterioran, ya que no son muy móviles. Cuando la planta huésped se llena demasiado de pulgones hambrientos, o si se seca y hay falta de savia, es posible que los pulgones necesiten dispersarse y encontrar nuevas plantas huésped. Ahí es cuando las alas son útiles. Los pulgones producirán periódicamente una generación de adultos alados capaces de huir. Los pulgones voladores no establecen ningún récord de aviación, pero pueden manejar una ráfaga de viento con cierta habilidad para reubicarse.
Los áfidos femeninos pueden reproducirse sin aparearse
Debido a que los pulgones tienen tantos depredadores, su supervivencia depende de su número. Una manera rápida y fácil de aumentar la población es prescindir del sinsentido del apareamiento. Los pulgones femeninos son partenogenéticos, o capaz de partos vírgenes, no se requieren machos. Al igual que las muñecas rusas de anidación, un pulgón hembra puede llevar crías en desarrollo, que ya están cargando crías en desarrollo. Esto acorta significativamente el ciclo de desarrollo y aumenta rápidamente el número de población.
Los áfidos dan a luz para vivir jóvenes
Puede esperar que un insecto parezca tan primitivo para poner huevos como lo hacen otros insectos, pero los pulgones son bastante sofisticados cuando se trata de reproducción. No hay tiempo para esperar a que los huevos se desarrollen y eclosionen. Entonces los pulgones practican la viviparidad, dando a luz a una vida joven. Los huevos del pulgón comienzan a desarrollarse tan pronto como ocurre la ovulación, sin ninguna fertilización.
Fuentes:
- Insectos: su historia natural y diversidadpor Stephen A. Marshall
- Enciclopedia de entomología, 2Dakota del Norte edición, editada por John L. Capinera
- Ecología de los áfidos: un enfoque de optimización, por Anthony Frederick George Dixon