Las plumas son exclusivas de aves. Son una característica definitoria del grupo, lo que significa simplemente que si un animal tiene plumas, entonces es un pájaro. Las plumas cumplen muchas funciones en las aves, pero lo más notable es el papel fundamental que desempeñan las plumas para permitir que las aves vuelen. A diferencia de las plumas, el vuelo no es una característica restringida a las aves: los murciélagos vuelan con gran agilidad y los insectos revolotearon por el aire varios millones de años antes de que las aves se unieran a ellos. Pero las plumas han permitido a las aves refinar el vuelo hacia una forma de arte que ningún otro organismo vivo hoy en día puede igualar.
Además de ayudar a permitir el vuelo, las plumas también brindan protección contra los elementos. Las plumas proporcionan a las aves impermeabilización y aislamiento e incluso impiden que los dañinos rayos UV lleguen a la piel de las aves.
Las plumas están compuestas de bordillo, una proteína insoluble que también se encuentra en el pelo de mamíferos y escamas de reptiles. En general, las plumas consisten en las siguientes estructuras:
Las aves tienen varios tipos diferentes de plumas y cada tipo está especializado para cumplir una función diferente. En general, los tipos de plumas incluyen:
Las plumas sufren desgaste debido a que están expuestas a los elementos. Con el tiempo, la calidad de cada pluma se deteriora y, por lo tanto, compromete su capacidad para servir al ave en vuelo o para proporcionar cualidades de aislamiento. Para evitar el deterioro de las plumas, las aves arrojan y reemplazan sus plumas periódicamente en un proceso llamado muda.