Los cocodrilos (Crocodilia) son un grupo de reptiles que incluye cocodrilos, caimanes, caimanes y gaviales. Los cocodrilos son depredadores semiacuáticos que han cambiado poco desde la época de los dinosaurios. Todas las especies de cocodrilos tienen estructuras corporales similares; hocico alargado, mandíbulas potentes, cola musculosa, escamas protectoras grandes, cuerpo aerodinámico y ojos y fosas nasales que se colocan en la parte superior de la cabeza.
Adaptaciones Físicas
Los cocodrilos tienen varias adaptaciones que los hacen adecuados para un estilo de vida acuático. Tienen un párpado extra transparente en cada ojo que se puede cerrar para proteger su ojo cuando está bajo el agua. También tienen un colgajo de piel en la parte posterior de la garganta que evita que el agua se filtre cuando atacan a las presas bajo el agua. También pueden cerrar sus fosas nasales y orejas de manera similar para evitar la entrada no deseada de agua.
Naturaleza territorial
Los machos cocodrilos son animales territoriales que protegen su hogar de otros intrusos machos. Los machos comparten su territorio con varias hembras con las que se aparean. Las hembras ponen sus huevos en la tierra, cerca del agua en un nido construido con vegetación y barro o en un hueco en el suelo. Las hembras cuidan a las crías después de que nacen, proporcionándoles protección hasta que crecen lo suficiente como para defenderse. En muchas especies de cocodrilos, la hembra lleva a su pequeña cría en la boca.
Alimentación
Los cocodrilos son carnívoros y se alimentan de animales vivos como aves, pequeños mamíferos y peces. También se alimentan de carroña. Los cocodrilos usan varios métodos de ataque cuando persiguen presas vivas. Un enfoque es el de la emboscada; el cocodrilo yace inmóvil debajo de la superficie del agua con solo sus fosas nasales por encima de la línea de flotación. Esto les permite permanecer ocultos mientras observan presas que se acercan al borde del agua. El cocodrilo luego se lanza fuera del agua, tomando a su presa por sorpresa y arrastrándola desde la costa hacia aguas profundas para matarla. Otros métodos de caza incluyen la captura de peces mediante un rápido chasquido lateral de la cabeza o la captura de aves acuáticas a la deriva hacia él lentamente y luego lanzándose hacia él cuando está a corta distancia.
Los cocodrilos aparecieron por primera vez hace unos 84 millones de años durante el Cretácico Tardío. Los cocodrilos son diapsidos, un grupo de reptiles que poseen dos agujeros (o fenestra temporal) a cada lado de su cráneo. Otros diapsidos incluyen dinosaurios, pterosaurios, y el escuamatos, un grupo que abarca lagartijas, serpientes y lagartos de gusanos modernos.
Características clave de los cocodrilos
Las características clave de los cocodrilos incluyen:
- Cráneo alargado, estructuralmente reforzado
- Gape ancho
- Potentes músculos de la mandíbula
- Dientes fijados en alvéolos
- Paladar secundario completo
- Ovíparo
- Los adultos brindan un cuidado parental extenso a los jóvenes
Clasificación
Los cocodrilos se clasifican dentro de la siguiente jerarquía taxonómica:
- Animales > Cordados > Vertebrados > Tetrápodos > Reptiles > Cocodrilos
Los cocodrilos se dividen en los siguientes grupos taxonómicos:
- Gharial (Gavialis gangeticus): Hay una especie de gavial viva hoy. El gavial, también conocido como gavial, se distingue fácilmente de otros cocodrilos por sus mandíbulas muy largas y estrechas. La dieta de las gahariales consiste principalmente en peces, y sus largas mandíbulas y sus abundantes dientes afilados son especialmente adecuados para la captura de peces.
- Verdaderos cocodrilos (Crocodyloidea): Hay 14 especies de verdaderos cocodrilos vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen el cocodrilo americano, el cocodrilo de agua dulce, el cocodrilo filipino, cocodrilo del Nilo, cocodrilos de agua salada y muchos otros. Los verdaderos cocodrilos son depredadores eficientes con un cuerpo aerodinámico, patas palmeadas y una cola poderosa.
- Caimanes y caimanes (Alligatoridae): hay 8 especies de caimanes y caimanes vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen caimanes chinos, caimanes estadounidenses, caimanes de anteojos, caimanes de hocico ancho y muchos otros. Los caimanes y caimanes tienen cabezas más anchas y cortas en comparación con los verdaderos cocodrilos.