La constelación de Capricornio constituye un pequeño patrón de aspecto doblado en el cielo cerca de la constelación de Sagitario. Las estrellas de Capricornio se observan mejor en el verano del hemisferio norte (invierno del hemisferio sur). Es una de las constelaciones más antiguas conocidas en el cielo y ha sido durante mucho tiempo el "avatar" celestial de una cabra marina.
Encontrar Capricornio
Para localizar Capricornio, simplemente busca la constelación de Sagitario. Está en los cielos del sur para los observadores ubicados al norte del ecuador, y más arriba en el cielo del norte para las personas al sur del ecuador. Capricornio se parece mucho a un triángulo de aspecto aplastado. Algunos cuadros, como el que se muestra aquí, lo representan como dos triángulos dispuestos a lo largo de una línea larga. Se encuentra a lo largo de la eclíptica, que es el camino que el Sol parece tomar a través del cielo durante todo el año. La Luna y los planetas también parecen moverse aproximadamente a lo largo de la eclíptica.
Todo sobre Capricornio
El patrón de estrella que llamamos Capricornio era conocido por los antiguos al menos desde la Edad del Bronce Media, unos 20 siglos antes de la Era Común. Los babilonios trazaron el patrón como el pez cabra. Los griegos lo vieron como Amaltea, la cabra que salvó la vida del dios infantil Zeus. Con el tiempo, Capricornio fue referido con mayor frecuencia como una cabra marina. En China, por otro lado, la constelación fue descrita como una tortuga, mientras que en el Pacífico Sur fue vista como una caverna.
Las estrellas de Capricornio
Alrededor de 20 estrellas forman el patrón de Capricornio. La estrella más brillante, α Capricorni, se llama Algedi. Es un sistema estelar múltiple y su miembro más cercano está a poco más de cien años luz de nosotros.
La segunda estrella más brillante se llama β Capricorni, o más familiarmente como Dabih. Es una estrella gigante de color amarillo y está a unos 340 años luz de nosotros. Una de las estrellas más peculiares de Capricornio se llama delta Capricorni, o Deneb Algedi, que se refiere a la cola de la cabra marina.
La estrella más brillante en el sistema de estrellas múltiples δ Capricorni es lo que los astrónomos conocen como un eclipse estrella binaria. Eso significa que un miembro de la estrella "eclipsa" al otro de vez en cuando, haciendo que el más brillante se atenúe un poco. Los astrónomos también están intrigados por la composición química de esta extraña estrella porque no coincide con la química de otras estrellas de su tipo. También parece girar con bastante rapidez.
Objetos de cielo profundo en Capricornio
A pesar de que la constelación se encuentra cerca del telón de fondo del plano de la galaxia de la Vía Láctea, Capricornio no tiene muchos objetos fáciles de ver en el cielo profundo. Los observadores con buenos telescopios pueden espiar algunas galaxias muy distantes en sus límites.
En nuestra propia galaxia, Capricornio contiene el cúmulo estelar globular llamado M30. Esta colección de estrellas esféricamente apretada fue observada y catalogada por primera vez por Charles Messier en 1764. Es visible a través de binoculares, pero los observadores de estrellas con un telescopio ven más detalles, y aquellos con instrumentos aún más grandes pueden distinguir estrellas individuales en el cúmulo. M30 tiene más de un millón de veces la masa del Sol en su núcleo, y las estrellas que interactúan allí se afectan entre sí de una manera que los astrónomos aún están trabajando para comprender. Tiene unos 93 años luz de diámetro y está bastante cerca del centro de la Vía Láctea.
Cúmulos globulares como M30 son compañeros de la Vía Láctea y contienen estrellas muy antiguas. Algunos tienen estrellas mucho más antiguas que la propia galaxia, lo que indica que se formaron mucho antes de la Vía Láctea, quizás hace más de 11 mil millones de años. Las estrellas de cúmulos globulares son lo que los astrónomos llaman "pobres en metales" porque tienen muy pocos de los elementos más pesados más allá del hidrógeno y el helio en sus atmósferas. Estudiar la metalicidad de una estrella es una forma de saber su edad, porque las estrellas que se formaron temprano en el La historia del universo, como lo hicieron, no está "contaminada" con metales hechos por generaciones posteriores de estrellas.