George Rogers Clark en la Revolución Americana

Un oficial notable durante el revolución Americana (1775-1783), el general de brigada George Rogers Clark ganó fama por sus hazañas contra los británicos y los nativos americanos en el Viejo Noroeste. Nacido en Virginia, se formó como topógrafo antes de involucrarse con la milicia durante la Guerra de Lord Dunmore en 1774. Cuando comenzó la guerra con los británicos y se intensificaron los ataques contra los colonos estadounidenses a lo largo de la frontera, Clark obtuvo permiso para dirigir una fuerza hacia el oeste en lo que hoy es Indiana e Illinois para eliminar las bases británicas en el región.

Al mudarse en 1778, los hombres de Clark llevaron a cabo una campaña audaz que los vio tomar el control de puestos clave en Kaskaskia, Cahokia y Vincennes. El último fue capturado después de la Batalla de Vincennes, que vio a los Clark usar trucos para ayudar a obligar a los británicos a rendirse. Apodado el "Conquistador del Viejo Noroeste", sus éxitos debilitaron significativamente la influencia británica en el área.

George Rogers Clark nació el 19 de noviembre de 1752 en Charlottesville, VA. Hijo de John y Ann Clark, fue el segundo de diez hijos. Su hermano menor, William, más tarde ganaría fama como el co-líder de la Expedición Lewis y Clark. Alrededor de 1756, con la intensificación de la Guerra francesa e india, la familia dejó la frontera hacia el condado de Caroline, VA. Aunque educado en gran medida en casa, Clark asistió brevemente a la escuela de Donald Robertson junto con James Madison. Entrenado como topógrafo por su abuelo, viajó por primera vez al oeste de Virginia en 1771. Un año después, Clark presionó más hacia el oeste e hizo su primer viaje a Kentucky.

Al llegar por el río Ohio, pasó los siguientes dos años inspeccionando el área alrededor del río Kanawha y educándose sobre la población de nativos americanos de la región y sus costumbres. Durante su tiempo en Kentucky, Clark vio que el área cambiaba cuando el Tratado de Fort Stanwix de 1768 lo había abierto a un asentamiento. Esta afluencia de colonos llevó a tensiones crecientes con los nativos americanos, ya que muchas tribus del norte del río Ohio usaban Kentucky como terreno de caza.

Capitán de la milicia de Virginia en 1774, Clark se estaba preparando para una expedición a Kentucky cuando estalló la lucha entre Shawnee y los colonos en Kanawha. Estas hostilidades finalmente se convirtieron en la Guerra de Lord Dunmore. Al participar, Clark estuvo presente en la Batalla de Point Pleasant el 10 de octubre de 1774, que puso fin al conflicto a favor de los colonos. Con el final de la lucha, Clark reanudó sus actividades de inspección.

Como el revolución Americanaempezó en el este, Kentucky se enfrentó a una crisis propia. En 1775, el especulador de tierras Richard Henderson concluyó el Tratado ilegal de Watauga por el cual compró gran parte del oeste de Kentucky a los nativos americanos. Al hacerlo, esperaba formar una colonia separada conocida como Transilvania. A esto se opusieron muchos de los colonos en el área y en junio de 1776, Clark y John G. Jones fue enviado a Williamsburg, VA para buscar ayuda de la legislatura de Virginia.

Los dos hombres esperaban convencer a Virginia de extender formalmente sus límites al oeste para incluir los asentamientos en Kentucky. Encuentro con el gobernador Patrick Henry, lo convencieron de crear el condado de Kentucky, VA, y recibieron suministros militares para defender los asentamientos. Antes de partir, Clark fue nombrado comandante en la milicia de Virginia.

Al regresar a casa, Clark vio intensificarse la lucha entre los colonos y los nativos americanos. Estos últimos fueron alentados en sus esfuerzos por el teniente gobernador de Canadá, Henry Hamilton, quien proporcionó armas y suministros. Como el Ejército Continental carecía de los recursos para proteger la región o montar una invasión del Noroeste, la defensa de Kentucky quedó en manos de los colonos.

Creyendo que la única forma de detener las incursiones de los nativos americanos en Kentucky era atacar fuertes británicos al norte del río Ohio, específicamente Kaskaskia, Vincennes y Cahokia, Clark solicitó permiso a Henry para dirigir una expedición contra puestos enemigos en Illinois País. Esto fue otorgado y Clark fue ascendido a teniente coronel y dirigido a reunir tropas para la misión. Autorizado para reclutar una fuerza de 350 hombres, Clark y sus oficiales trataron de sacar hombres de Pensilvania, Virginia y Carolina del Norte. Estos esfuerzos resultaron difíciles debido a las necesidades de mano de obra en competencia y un debate más amplio sobre si Kentucky debería ser defendido o evacuado.

Reuniendo hombres en Redstone Old Fort en el río Monongahela, Clark finalmente se embarcó con 175 hombres a mediados de 1778. Bajando por el río Ohio, capturaron Fort Massac en la desembocadura del río Tennessee antes de trasladarse por tierra a Kaskaskia (Illinois). Tomando por sorpresa a los residentes, Kaskaskia cayó sin disparar el 4 de julio. Cahokia fue capturado cinco días después por un destacamento dirigido por el Capitán Joseph Bowman cuando Clark regresó al este y se envió una fuerza para ocupar Vincennes en el río Wabash. Preocupado por el progreso de Clark, Hamilton partió de Fort Detroit con 500 hombres para derrotar a los estadounidenses. Bajando por el Wabash, fácilmente volvió a tomar Vincennes, que pasó a llamarse Fort Sackville.

Al acercarse el invierno, Hamilton liberó a muchos de sus hombres y se instaló con una guarnición de 90. Al enterarse de que Vincennes había caído de Francis Vigo, un comerciante de pieles italiano, Clark decidió que se requería una acción urgente para que los británicos no pudieran reclamar el país de Illinois en el primavera. Clark se embarcó en una atrevida campaña de invierno para retomar el puesto avanzado. Marchando con alrededor de 170 hombres, sufrieron fuertes lluvias e inundaciones durante la marcha de 180 millas. Como precaución adicional, Clark también envió una fuerza de 40 hombres en una galera para evitar una fuga británica por el río Wabash.

Al llegar a Fort Sackville el 23 de febrero de 1780, Clark dividió su fuerza en dos dando el comando de la otra columna a Bowman. Usando el terreno y la maniobra para engañar a los británicos para que creyeran que su fuerza contaba con alrededor de 1,000 hombres, los dos estadounidenses aseguraron la ciudad y construyeron un atrincheramiento frente a las puertas del fuerte. Al abrir fuego contra el fuerte, obligaron a Hamilton a rendirse al día siguiente. La victoria de Clark se celebró en todas las colonias y fue aclamado como el conquistador del noroeste. Aprovechando el éxito de Clark, Virginia inmediatamente reclamó a toda la región como el Condado de Illinois, VA.

Entendiendo que la amenaza a Kentucky solo podía eliminarse con la captura de Fort Detroit, Clark presionó para que se atacara el puesto. Sus esfuerzos fracasaron cuando no pudo reunir suficientes hombres para la misión. Buscando recuperar el terreno perdido ante Clark, una fuerza mixta británica-nativa estadounidense dirigida por el Capitán Henry Bird atacó al sur en junio de 1780. Esto fue seguido en agosto por una retaliación hacia el norte por Clark que golpeó las aldeas de Shawnee en Ohio. Promovido a general de brigada en 1781, Clark nuevamente intentó lanzar un ataque contra Detroit, pero los refuerzos enviados a él para la misión fueron derrotados en el camino.

En una de las acciones finales de la guerra, la milicia de Kentucky fue golpeada en la batalla de Blue Licks en agosto de 1782. Como oficial militar de alto rango en la región, Clark fue criticado por la derrota a pesar de que no había estado presente en la batalla. De nuevo tomando represalias, Clark atacó al Shawnee a lo largo del Gran Río Miami y ganó la Batalla de Piqua. Con el final de la guerra, Clark fue nombrado superintendente-topógrafo y acusado de inspeccionar las concesiones de tierras otorgadas a veteranos de Virginia. También trabajó para ayudar a negociar los Tratados de Fort McIntosh (1785) y Finney (1786) con las tribus al norte del río Ohio.

A pesar de estos esfuerzos diplomáticos, las tensiones entre los colonos y los nativos americanos en la región continuaron escalando, lo que llevó a la Guerra india del noroeste. Encargado de dirigir una fuerza de 1.200 hombres contra los nativos americanos en 1786, Clark tuvo que abandonar el esfuerzo debido a la escasez de suministros y el motín de 300 hombres. A raíz de este esfuerzo fallido, circularon rumores de que Clark había estado bebiendo mucho durante la campaña. Indignado, exigió que se hiciera una investigación oficial para repudiar estos rumores. Esta solicitud fue rechazada por el gobierno de Virginia y en cambio fue reprendido por sus acciones.

Partiendo de Kentucky, Clark se instaló en Indiana cerca de la actual Clarksville. Luego de su mudanza, estuvo plagado de dificultades financieras ya que había financiado muchas de sus campañas militares con préstamos. Aunque solicitó el reembolso de Virginia y el gobierno federal, sus reclamos fueron rechazados porque no existían registros suficientes para justificar sus reclamos. Por sus servicios en tiempos de guerra, Clark había recibido grandes concesiones de tierras, muchas de las cuales finalmente se vio obligado a transferir a familiares y amigos para evitar la incautación de sus acreedores.

Con pocas opciones restantes, Clark ofreció sus servicios a Edmond-Charles Genêt, el embajador de la Francia revolucionaria, en febrero de 1793. Nombrado general mayor por Genêt, se le ordenó formar una expedición para expulsar a los españoles del valle del Mississippi. Después de financiar personalmente los suministros de la expedición, Clark se vio obligado a abandonar el esfuerzo en 1794 cuando Presidente George Washington prohibió a los ciudadanos estadounidenses violar la neutralidad de la nación. Consciente de los planes de Clark, amenazó con enviar tropas estadounidenses bajo Mayor general Anthony Wayne para bloquearlo Con pocas opciones más que abandonar la misión, Clark regresó a Indiana, donde sus acreedores lo privaron de todo menos de una pequeña parcela de tierra.

Durante el resto de su vida, Clark pasó gran parte de su tiempo operando un molino. Sufrió un derrame cerebral severo en 1809, cayó al fuego y se quemó gravemente la pierna, lo que obligó a su amputación. Incapaz de cuidar de sí mismo, se mudó con su cuñado, el mayor William Croghan, que era un plantador cerca de Louisville, KY. En 1812, Virginia finalmente reconoció los servicios de Clark durante la guerra y le otorgó una pensión y una espada ceremonial. El 13 de febrero de 1818, Clark sufrió otro derrame cerebral y murió. Inicialmente enterrado en el cementerio Locus Grove, el cuerpo de Clark y los de su familia fueron trasladados al cementerio Cave Hill en Louisville en 1869.