Abraham Lincoln y el telégrafo

El presidente Abraham Lincoln usó el telégrafo ampliamente durante el Guerra civil, y se sabía que pasaba muchas horas en una pequeña oficina de telégrafos establecida en el edificio del Departamento de Guerra cerca de la Casa Blanca.

Los telegramas de Lincoln a los generales en el campo fueron un punto de inflexión en la historia militar, ya que marcó la primera vez que un comandante en jefe podía comunicarse, prácticamente en tiempo real, con su comandantes

Y como Lincoln siempre fue un político hábil, reconoció el gran valor del telégrafo en la difusión de información del ejército en el campo al público en el norte. En al menos un caso, Lincoln intercedió personalmente para asegurarse de que un periodista tuviera acceso a las líneas de telégrafo para que un despacho sobre acciones en Virginia pudiera aparecer en el New York Tribune.

Además de tener una influencia inmediata en las acciones del Ejército de la Unión, los telegramas enviados por Lincoln también proporcionan un registro fascinante de su liderazgo en tiempos de guerra. Los textos de sus telegramas, algunos de los cuales escribió para los empleados de transmisión, todavía existen en los Archivos Nacionales y han sido utilizados por investigadores e historiadores.

Lincoln era autodidacta y siempre muy curioso, y, como muchas personas de su época, tenía un gran interés en la tecnología emergente. Siguió las noticias de nuevos inventos. Y fue el único presidente estadounidense que obtuvo una patente, por un dispositivo que diseñó para ayudar a los barcos fluviales a cruzar bancos de arena.

Cuando el telégrafo cambió la comunicación en Estados Unidos en la década de 1840, Lincoln ciertamente habría leído sobre esos avances. Es probable que supiera sobre las maravillas del telégrafo de los artículos de periódicos que leyó en Illinois antes de que los cables de telégrafo llegaran tan al oeste.

Cuando el telégrafo comenzó a hacerse común a través de las partes establecidas de la nación, incluido su natal Illinois, Lincoln habría tenido algún contacto con la tecnología. Como abogado que trabaja para las compañías ferroviarias, Lincoln habría sido remitente y receptor de mensajes telegráficos.

Charles Tinker, uno de los hombres que actuaría como operador de telégrafos del gobierno durante la Guerra Civil, había hecho el mismo trabajo en la vida civil en un hotel en Pekin, Illinois. Más tarde recordó que en la primavera de 1857 tuvo la oportunidad de conocer a Lincoln, que estaba en la ciudad por negocios relacionados con su práctica legal.

Tinker recordó que Lincoln lo había visto enviar mensajes tocando la tecla del telégrafo y escribiendo los mensajes entrantes que convirtió del código Morse. Lincoln le pidió que explicara cómo funcionaba el aparato. Tinker recordó haber entrado en detalles considerables, describiendo incluso las baterías y las bobinas eléctricas mientras Lincoln escuchaba atentamente.

Durante el campaña de 1860Lincoln se enteró de que había ganado la nominación republicana y más tarde la presidencia a través de mensajes telegráficos que llegaron a su ciudad natal de Springfield, Illinois. Entonces, cuando se mudó a Washington para establecerse en la Casa Blanca, no solo sabía cómo funcionaba el telégrafo, sino que reconoció su gran utilidad como herramienta de comunicación.

Cuatro operadores de telégrafos fueron reclutados para el servicio gubernamental a fines de abril de 1861, poco después de la ataque a Fort Sumter. Los hombres habían sido empleados del ferrocarril de Pensilvania y se alistaron porque Andrew Carnegie, el futuro industrial, era un ejecutivo del ferrocarril que había sido presionado al servicio del gobierno y se le ordenó crear una red de telégrafos militares.

Uno de los operadores de telégrafos jóvenes, David Homer Bates, escribió una memoria fascinante, Lincoln en la oficina de telégrafos, décadas después.

Durante el primer año de la Guerra Civil, Lincoln apenas participó en la oficina de telégrafos de los militares. Pero a fines de la primavera de 1862 comenzó a usar el telégrafo para dar órdenes a sus oficiales. El Ejército del Potomac se estaba estancando durante la Campaña de la Península del General George McClellan en Virginia, la frustración de Lincoln con su comandante puede haberlo llevado a establecer una comunicación más rápida con el frente.

Durante el verano de 1862, Lincoln adoptó el hábito que siguió durante el resto de la guerra: a menudo visite la oficina de telégrafos del Departamento de Guerra, pasando largas horas enviando despachos y esperando respuestas

Lincoln desarrolló una relación cálida con los jóvenes operadores de telégrafos. Y encontró que la oficina de telégrafos era un refugio útil de la Casa Blanca, mucho más concurrida. Una de sus quejas constantes sobre la Casa Blanca fue que los solicitantes de empleo y varias figuras políticas que querían favores descenderían sobre él. En la oficina de telégrafos podía esconderse y concentrarse en el serio asunto de conducir la guerra.

Según David Homer Bates, Lincoln escribió el borrador original del Proclamación de Emancipación en un escritorio en la oficina de telégrafos en 1862. El espacio relativamente aislado le dio la soledad para ordenar sus pensamientos. Pasaba tardes enteras redactando uno de los documentos más históricos de su presidencia.

Si bien Lincoln pudo comunicarse bastante rápido con sus generales, su uso de la comunicación no siempre fue una experiencia feliz. Comenzó a sentir que el general George McClellan no siempre era abierto y honesto con él. Y la naturaleza de los telegramas de McClellan puede haber llevado a la crisis de confianza que llevó a Lincoln a relevarlo del mando después del Batalla de antietam.

Por el contrario, Lincoln parecía tener una buena relación vía telegrama con el general Ulysses S. Conceder. Una vez que Grant estuvo al mando del ejército, Lincoln se comunicó ampliamente con él por telégrafo. Lincoln confió en los mensajes de Grant y descubrió que se seguían las órdenes enviadas a Grant.

La Guerra Civil tuvo que ser ganada, por supuesto, en el campo de batalla. Pero el telégrafo, especialmente la forma en que fue utilizado por el presidente Lincoln, tuvo un efecto en el resultado.