A fines de febrero de 1860, en medio de un invierno frío y nevado, la ciudad de Nueva York recibió a un visitante de Illinois que, según algunos, tenía una remota posibilidad de postularse para presidente con el boleto del joven partido republicano.
Para el momento Abraham Lincoln Abandonó la ciudad unos días después, ya estaba camino a la Casa Blanca. Un discurso pronunciado ante una multitud de 1,500 neoyorquinos políticamente astutos había cambiado todo y había posicionado a Lincoln para ser candidato en el elección de 1860.
Lincoln, aunque no era famoso en Nueva York, no era del todo desconocido en el ámbito político. Menos de dos años antes, había desafiado Stephen Douglas por el escaño en el Senado de los Estados Unidos, Douglas había ocupado dos períodos. Los dos hombres se enfrentaron en un serie de siete debates a través de Illinois en 1858, y los encuentros bien publicitados establecieron a Lincoln como una fuerza política en su estado natal.
Lincoln obtuvo el voto popular en las elecciones al Senado, pero en ese momento los senadores fueron seleccionados por los legisladores estatales. Y Lincoln finalmente perdió el escaño en el Senado gracias a las maniobras políticas de la trastienda.
Lincoln se recuperó de la pérdida de 1858
Lincoln pasó 1859 reevaluando su futuro político. Y obviamente decidió mantener abiertas sus opciones. Hizo un esfuerzo por tomarse un tiempo libre de su ajetreada práctica legal para dar discursos fuera de Illinois, viajando a Wisconsin, Indiana, Ohio e Iowa.
Y también habló en Kansas, que se había conocido como "Sangrado Kansas" gracias a la amarga violencia entre las fuerzas pro esclavitud y antiesclavitud en la década de 1850.
Los discursos que Lincoln dio a lo largo de 1859 se centraron en el tema de la esclavitud. Lo denunció como una institución malvada y habló enérgicamente en contra de que se extendiera a los nuevos territorios de EE. UU. Y también criticó a su enemigo perenne Stephen Douglas, que había estado promoviendo el concepto de "soberanía popular", en el que los ciudadanos de los nuevos estados podían votar si aceptaban o no la esclavitud. Lincoln denunció la soberanía popular como una "farsa estupenda".
Lincoln recibió una invitación para hablar en la ciudad de Nueva York
En octubre de 1859, Lincoln estaba en su casa en Springfield, Illinois, cuando recibió, por telegrama, otra invitación para hablar. Era de un grupo del Partido Republicano en la ciudad de Nueva York. Sintiendo una gran oportunidad, Lincoln aceptó la invitación.
Después de varios intercambios de cartas, se decidió que su dirección en Nueva York sería la noche del 27 de febrero de 1860. El lugar sería la Iglesia de Plymouth, la iglesia de Brooklyn del famoso ministro Henry Ward Beecher, que estaba alineado con el Partido Republicano.
Lincoln hizo una investigación considerable para su discurso de Cooper Union
Lincoln dedicó un tiempo y esfuerzo considerables a la hora de elaborar la dirección que entregaría en Nueva York.
Una idea presentada por los defensores de la esclavitud en ese momento era que el Congreso no tenía derecho a regular la esclavitud en nuevos territorios. Presidente del Tribunal Supremo Roger B. Taney, de la Corte Suprema de los Estados Unidos, había presentado esa idea en su notoria decisión de 1857 en el Dred Scott caso, afirmando que los redactores de la Constitución no vieron tal papel para el Congreso.
Lincoln creía que la decisión de Taney era errónea. Y para probarlo, se dedicó a investigar cómo los redactores de la Constitución que luego sirvieron en el Congreso votaron en tales asuntos. Pasó un tiempo estudiando documentos históricos, a menudo visitando la biblioteca de leyes en la casa del estado de Illinois.
Lincoln estaba escribiendo durante tiempos tumultuosos. Durante los meses que estuvo investigando y escribiendo en Illinois, el abolicionista John Brown dirigió su infame incursión en el arsenal estadounidense en Harpers Ferry, y fue capturado, juzgado y ahorcado.
Brady tomó el retrato de Lincoln en Nueva York
En febrero, Lincoln tuvo que tomar cinco trenes separados en el transcurso de tres días para llegar a la ciudad de Nueva York. Cuando llegó, se registró en el hotel Astor House en Broadway. Después de llegar a Nueva York, Lincoln se enteró de que el lugar de su discurso había cambiado, desde la iglesia de Beecher en Brooklyn hasta la Cooper Union (entonces llamada Cooper Institute), en Manhattan.
El día del discurso, el 27 de febrero de 1860, Lincoln dio un paseo por Broadway con algunos hombres del grupo republicano que organizaron su discurso. En la esquina de Bleecker Street, Lincoln visitó el estudio de los famosos fotógrafo Mathew Bradyy se tomó su retrato. En la fotografía de larga duración, Lincoln, que aún no llevaba barba, está de pie junto a una mesa, apoyando su mano sobre algunos libros.
La fotografía de Brady se volvió icónica, ya que era el modelo para los grabados que se distribuían ampliamente, y la imagen sería la base de los carteles de campaña en las elecciones de 1860. La fotografía de Brady se conoce como el "Retrato de Cooper Union".
El discurso de Cooper Union impulsó a Lincoln a la presidencia
Cuando Lincoln subió al escenario esa noche en Cooper Union, se enfrentó a una audiencia de 1,500. La mayoría de los asistentes estaban activos en el Partido Republicano.
Entre los oyentes de Lincoln: el influyente editor del New York Tribune, Horace Greeley, Editor del New York Times Henry J. Raymondy editor del New York Post William Cullen Bryant.
El público estaba ansioso por escuchar al hombre de Illinois. Y la dirección de Lincoln superó todas las expectativas.
El discurso de Lincoln Cooper Union fue uno de los más largos, con más de 7,000 palabras. Y no es uno de sus discursos con pasajes que a menudo se citan. Sin embargo, debido a la cuidadosa investigación y al contundente argumento de Lincoln, fue increíblemente efectivo.
Lincoln pudo demostrar que los padres fundadores tenían la intención de que el Congreso regulara la esclavitud. Llamó a los hombres que firmaron la Constitución y que luego votaron, mientras estaban en el Congreso, para regular la esclavitud. También demostró que George Washington él mismo, como presidente, había firmado un proyecto de ley que regulaba la esclavitud.
Lincoln habló por más de una hora. Fue interrumpido a menudo por entusiastas vítores. Los periódicos de la ciudad de Nueva York transmitieron el texto de su discurso al día siguiente, y el New York Times transmitió el discurso en la mayor parte de la portada. La publicidad favorable fue asombrosa, y Lincoln continuó hablando en varias otras ciudades del Este antes de regresar a Illinois.
Ese verano, el Partido Republicano celebró su convención de nominación en Chicago. Abraham Lincoln, superando a los candidatos más conocidos, recibió la nominación de su partido. Y los historiadores tienden a estar de acuerdo en que nunca hubiera sucedido si no hubiera sido por la dirección entregada meses antes en una fría noche de invierno en la ciudad de Nueva York.