Hace varios años, una popular canción country hablaba de "sacar lo mejor de una mala situación", que es más o menos lo que la gente cerca de la fábrica de bombas nucleares de Hanford ha estado haciendo desde la Segunda Guerra Mundial.
En 1943, unas 1.200 personas vivían a lo largo del río Columbia en los pueblos agrícolas del sureste de Washington, Richland, White Bluffs y Hanford. Hoy, esta área de Tri-Cities alberga a más de 120,000 personas, la mayoría de las cuales probablemente vivirían, trabajarían y gastarían dinero en otro lugar si no fuera por lo que Gobierno federal permitido acumular en la milla cuadrada de 560 Sitio de Hanford de 1943 a 1991, que incluye:
- 56 millones de galones de desechos nucleares altamente radiactivos almacenados en 177 tanques subterráneos, de los cuales al menos 68 tienen fugas;
- 2.300 toneladas de combustible nuclear gastado en dos piscinas de superficie, pero a veces goteando, a solo unos cientos de pies del río Columbia;
- 120 millas cuadradas de agua subterránea contaminada; y
- 25 toneladas de mortal plutonio que deben eliminarse y mantenerse bajo vigilancia armada constante.
Y todo eso permanece en el sitio de Hanford hoy, a pesar de los esfuerzos del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) para llevar a cabo el proyecto de limpieza ambiental más intensivo de la historia.
Breve historia de Hanford
Alrededor de la Navidad de 1942, lejos de la somnolienta Hanford, la Segunda Guerra Mundial estaba avanzando. Enrico Fermi y su equipo completó la primera reacción en cadena nuclear del mundo, y se tomó la decisión de construir la bomba atómica como arma para poner fin a la guerra con Japón. El esfuerzo de alto secreto tomó el nombre, "Proyecto Manhattan.”
En enero de 1943, el Proyecto Manhattan se puso en marcha en Hanford, Oak Ridge en Tennessee y Los Alamos, Nuevo México. Hanford fue elegido como el sitio donde harían el plutonio, un subproducto mortal del proceso de reacción nuclear y el ingrediente principal de la bomba atómica.
Tan solo 13 meses después, el primer reactor de Hanford se puso en funcionamiento. Y el final de la Segunda Guerra Mundial vendría pronto. Pero, eso estaba lejos del final para el sitio de Hanford, gracias a la Guerra Fría.
Hanford lucha la guerra fría
Los años posteriores al final de la Segunda Guerra Mundial vieron un deterioro de las relaciones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. En 1949, los soviéticos probaron su primera bomba atómica y la carrera armamentista nuclear: La guerra fria -- empezó. En lugar de desmantelar el existente, se construyeron ocho nuevos reactores en Hanford.
De 1956 a 1963, la producción de plutonio de Hanford alcanzó su punto máximo. Las cosas se pusieron aterradoras. El líder ruso Nikita Khrushchev, en una visita de 1959, le dijo al pueblo estadounidense: "sus nietos vivirán bajo el comunismo". Cuando ruso los misiles aparecieron en Cuba en 1962, y el mundo llegó a los pocos minutos de la guerra nuclear, Estados Unidos redobló sus esfuerzos hacia la energía nuclear. disuasión. De 1960 a 1964, nuestro arsenal nuclear se triplicó y los reactores de Hanford zumbaron día y noche.
Finalmente, a fines de 1964, el presidente Lyndon Johnson decidió que nuestra necesidad de plutonio había disminuido y ordenó el cierre de todos los reactores de Hanford excepto uno. De 1964 a 1971, ocho de nueve reactores se apagaron lentamente y se prepararon para la descontaminación y el desmantelamiento. El reactor restante se convirtió para producir electricidad, así como plutonio.
En 1972, el DOE agregó investigación y desarrollo de tecnología de energía atómica a la misión del Sitio Hanford.
Hanford desde la guerra fría
En 1990, Michail Gorbachov, presidente soviético, presionó para mejorar las relaciones entre las superpotencias y redujo en gran medida el desarrollo de armas rusas. los caída pacífica del muro de Berlín siguió en breve, y el 27 de septiembre de 1991, el Congreso de los Estados Unidos declaró oficialmente el fin de la Guerra Fría. Nunca más se produciría plutonio relacionado con la defensa en Hanford.
La limpieza comienza
Durante sus años de producción de defensa, el sitio de Hanford estuvo bajo estricta seguridad militar y nunca estuvo sujeto a supervisión externa. Debido a los métodos de eliminación inadecuados, como arrojar 440 mil millones de galones de líquido radiactivo directamente al suelo, las 650 millas cuadradas de Hanford todavía se consideran uno de los lugares más tóxicos en la tierra.
El Departamento de Energía de EE. UU. Se hizo cargo de las operaciones en Hanford de la extinta Comisión de Energía Atómica en 1977 con tres objetivos principales como parte de su Plan estratégico:
- ¡Limpialo! La Misión Ambiental: el DOE reconoce que Hanford no será "como era antes" durante siglos, si es que alguna vez lo fue. Pero, han establecido objetivos provisionales y a largo plazo para satisfacción de las partes afectadas;
- ¡Nunca más! La Misión de Ciencia y Tecnología: DOE, junto con contratistas privados, están desarrollando tecnología en una amplia gama de áreas relacionadas con la energía limpia. Muchos de los métodos ambientales preventivos y correctivos utilizados hoy provienen de Hanford; y
- ¡Apoya a la gente! El acuerdo tripartito: Desde el comienzo de la era de recuperación de Hanford, el DOE ha trabajado para construir y diversificar el área economía, al tiempo que alienta una intensa participación y participación de los ciudadanos privados y la India Naciones
Entonces, ¿cómo te va ahora en Hanford?
La fase de limpieza de Hanford probablemente continuará hasta al menos 2030, cuando se hayan cumplido muchos de los objetivos ambientales a largo plazo del DOE. Hasta entonces, la limpieza continúa con cuidado, un día a la vez.
La investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías relacionadas con la energía y el medio ambiente ahora comparten un nivel de actividad casi igual.
Con los años, el Congreso de Estados Unidos ha asignado (gastado) más de $ 13.1 millones para subsidios y ayuda directa a las comunidades del área de Hanford para financiar proyectos diseñados para construir la economía local, diversificar la fuerza laboral y prepararse para las próximas reducciones en la participación federal en el área.
Desde 1942, el gobierno de los Estados Unidos ha estado presente en Hanford. Ya en 1994, más de 19,000 residentes eran empleados federales o el 23 por ciento de la fuerza laboral total del área. Y, en un sentido muy real, un terrible desastre ambiental se convirtió en la fuerza impulsora detrás del crecimiento, tal vez incluso la supervivencia, del área de Hanford.
A partir de 2007, el sitio de Hanford continuó reteniendo el 60% de todos los desechos radiactivos de alto nivel administrados por el Departamento de Energía de los EE. UU. Y hasta el 9% de todos los desechos nucleares en los Estados Unidos. A pesar de los esfuerzos de mitigación, Hanford sigue siendo el sitio nuclear más contaminado en los Estados Unidos y el foco del mayor esfuerzo de limpieza ambiental en curso de la nación.
En 2011, el DOE informó que se había "estabilizado provisionalmente" (eliminado la amenaza inmediata) con éxito. tanques de retención de desechos nucleares de una sola carcasa mediante el bombeo de casi todos los desechos líquidos en 28 nuevos y más seguros de doble caparazón tanques Sin embargo, el DOE más tarde descubrió que el agua se infiltraba en al menos 14 tanques de una sola carcasa y que uno de ellos había estado derramando alrededor de 640 galones estadounidenses por año en el suelo desde aproximadamente 2010.
En 2012, el DOE anunció que había encontrado una fuga proveniente de uno de los tanques de doble capa causada por la construcción. defectos y corrosión, y que otros 12 tanques de doble capa tenían defectos de construcción similares que podrían permitir fuga. Como resultado, el DOE comenzó a monitorear los tanques de una capa mensualmente y los tanques de doble capa cada tres años, al tiempo que implementaba métodos de monitoreo mejorados.
En marzo de 2014, el DOE anunció retrasos en la construcción de la Planta de Tratamiento de Residuos, lo que retrasó aún más la eliminación de residuos de todos los tanques de retención. Desde entonces, los descubrimientos de contaminación indocumentada han frenado el ritmo y aumentado el costo del proyecto de limpieza.