En los 20 años anteriores a la Guerra civil, siete hombres cumplieron mandatos presidenciales que van desde difíciles hasta desastrosos. De esos siete, dos Whig los presidentes murieron en el cargo, y los otros cinco solo lograron cumplir un solo mandato.
American se estaba expandiendo y, en la década de 1840, libró una guerra exitosa, aunque controvertida, con México. Pero fue un momento muy difícil para servir como presidente, ya que la nación se estaba desmoronando lentamente, dividida por el enorme problema de la esclavitud.
Se podría argumentar que las dos décadas anteriores a la Guerra Civil fueron un punto bajo para la presidencia estadounidense. Algunos de los hombres que servían en la oficina tenían calificaciones dudosas. Otros habían servido loablemente en otros puestos, pero se vieron abrumados por las controversias del día.
Quizás es comprensible que los hombres que sirvieron en los 20 años anteriores a Lincoln se verían ensombrecidos en la mente del público. Para ser justos, algunos de ellos son personajes interesantes. Pero a los estadounidenses de la era moderna probablemente les resulte difícil ubicar a la mayoría de ellos. Y no muchos estadounidenses podrían colocarlos, de memoria, en el orden correcto en que ocuparon la Casa Blanca.
William Henry Harrison era un candidato de edad avanzada que se había conocido como un luchador indio en su juventud, antes y durante el Guerra de 1812. Fue el vencedor en el elección de 1840, después de una campaña electoral conocida por consignas y canciones y sin mucha sustancia.
Una de las afirmaciones de Harrison a la fama fue que le dio peor discurso inaugural en historia americana, el 4 de marzo de 1841. Habló al aire libre durante dos horas con mal tiempo y se resfrió y finalmente se convirtió en neumonía.
Su otro reclamo a la fama, por supuesto, es que murió un mes después. Sirvió el período más corto de cualquier presidente estadounidense, logrando nada en el cargo más allá de asegurar su lugar en trivia presidencial.
Cuando Tyler fue informado por el gabinete de William Henry Harrison de que no heredaría todos los poderes del trabajo, se resistió a su poder. Y el "precedente de Tyler" se convirtió en la forma en que los vicepresidentes se convirtieron en presidente durante muchos años.
Tyler, aunque elegido como Whig, ofendió a muchos en el partido y solo sirvió un período como presidente. Regresó a Virginia, y al principio de la Guerra Civil fue elegido para el Congreso de la Confederación. Murió antes de poder tomar asiento, pero su lealtad a Virginia le trajo un dudoso distinción: fue el único presidente cuya muerte no estuvo marcada con un período de duelo en Washington DC.
James K. Polk se convirtió en el primero candidato caballo oscuro para presidente cuando la convención demócrata en 1844 se estancó y los dos favoritos, Lewis Cass y ex presidente Martin Van Buren, no pudo ganar. Polk fue nominado en la novena votación de la convención, y se sorprendió al enterarse, una semana después, de que él era el candidato a presidente de su partido.
Polk ganó las elecciones de 1844 y sirvió un período en la Casa Blanca. Quizás fue el presidente más exitoso de la época, ya que buscó aumentar el tamaño de la nación. Y consiguió que Estados Unidos se involucrara en la Guerra de México, lo que permitió a la nación aumentar su territorio.
El tema dominante de la época era la esclavitud y si se extendería a los territorios occidentales. Taylor fue moderado en el tema, y su administración preparó el escenario para el Compromiso de 1850.
Después de cumplir el mandato de Taylor en el cargo, Fillmore no recibió la nominación de su partido para otro mandato. Luego se unió al Fiesta de no saber nada y realizó una desastrosa campaña para presidente bajo su estandarte en 1856.
Los Whigs nominaron a otro héroe de guerra mexicano, el general Winfield Scott, como su candidato en 1852 en una epopeya convención negociada. Y los demócratas nominados candidato caballo oscuro Franklin Pierce, un nuevo inglés con simpatías del sur. Durante su mandato, la división sobre la esclavitud se intensificó y el Ley de Kansas-Nebraska en 1854 fue fuente de gran controversia.
Pierce no fue renominado por los demócratas en 1856, y regresó a New Hampshire donde pasó una triste y algo escandalosa jubilación.
El tiempo de Buchanan en la Casa Blanca estuvo marcado por una gran dificultad, ya que el país se estaba desmoronando. los redada de John Brown intensificó la gran división sobre la esclavitud, y cuando la elección de Lincoln llevó a algunos de los estados esclavistas a separarse de la Unión, Buchanan fue ineficaz para mantener la Unión unida.