La elección de 1968: política en un año turbulento

La elección de 1968 estaba destinada a ser significativa. Estados Unidos estaba amargamente dividido por la guerra aparentemente interminable en Vietnam. Una rebelión juvenil dominaba a la sociedad, provocada, en gran medida, por el reclutamiento que empujaba a los jóvenes al ejército y los enviaba al violento atolladero en Vietnam.

A pesar del progreso realizado por el Movimiento de derechos civiles, la raza seguía siendo un punto de dolor significativo. Los incidentes de disturbios urbanos estallaron en disturbios de pleno derecho en ciudades estadounidenses a mediados de la década de 1960. En Newark, Nueva Jersey, durante cinco días de disturbios en julio de 1967, 26 personas fueron asesinadas. Los políticos habitualmente hablaron de tener que resolver los problemas del "gueto".

A medida que se acercaba el año electoral, muchos estadounidenses sintieron que las cosas estaban fuera de control. Sin embargo, el panorama político parecía mostrar cierta estabilidad. Más asumido Presidente Lyndon B. Johnson

El esperado candidato republicano, Nelson Rockefeller, se esperaba que el gobernador de Nueva York venciera al ex vicepresidente Richard M. Nixon y gobernador de California Ronald Reagan por la nominación republicana.

El año electoral estaría lleno de sorpresas y tragedias impactantes. Los candidatos dictados por la sabiduría convencional no estaban en la boleta electoral en el otoño. El público votante, muchos de ellos perturbados e insatisfechos por los acontecimientos, se acercó a una cara familiar que, sin embargo, prometió cambios que incluyeron un final "honorable" del guerra de Vietnam y "ley y orden" en casa.

Con la guerra en Vietnam dividiendo a la nación, el movimiento contra la guerra se convirtió en una fuerza política potente. A fines de 1967, cuando las protestas masivas literalmente alcanzaron los pasos del Pentágono, los activistas liberales comenzaron a buscar un demócrata contra la guerra para luchar contra el presidente Lyndon Johnson.

Allard Lowenstein, un activista destacado en los grupos de estudiantes liberales, viajó por el país con la intención de lanzar un movimiento "Dump Johnson". En reuniones con prominentes demócratas, incluido el senador Robert F. Kennedy, Lowenstein presentó un caso convincente contra Johnson. Argumentó que un segundo mandato presidencial para Johnson solo prolongaría una guerra sin sentido y muy costosa.

La campaña de Lowenstein finalmente encontró un candidato dispuesto. En noviembre de 1967, el senador Eugene "Gene" McCarthy de Minnesota acordó competir contra Johnson por la nominación demócrata en 1968.

Mientras los demócratas luchaban con la disidencia en su propio partido, los posibles candidatos republicanos para 1968 tendían a ser caras conocidas. El primer favorito, Nelson Rockefeller, era nieto del legendario multimillonario petrolero. John D. Rockefeller. El término "republicano de Rockefeller" se aplicaba típicamente a republicanos generalmente moderados a liberales del noreste que representaban grandes intereses comerciales.

Richard M. Nixon, ex vicepresidente y candidato perdedor en las elecciones de 1960, parecía listo para un gran regreso. Había hecho campaña por los candidatos republicanos al Congreso en 1966, y la reputación que se había ganado como un amargo perdedor a principios de la década de 1960 parecía haberse desvanecido.

El gobernador de Michigan y ex ejecutivo de automóviles George Romney también tenía la intención de presentarse en 1968. Los republicanos conservadores alentaron al gobernador de California, el ex actor Ronald Reagan, a postularse.

Eugene McCarthy era académico y había pasado meses en un monasterio en su juventud mientras consideraba seriamente ser un sacerdote católico. Después de pasar una década enseñando en escuelas secundarias y universidades en Minnesota, fue elegido miembro de la Cámara de Representantes en 1948.

En el Congreso, McCarthy era un liberal pro laborista. En 1958 se postuló para el Senado y fue elegido. Mientras servía en el comité de Relaciones Exteriores del Senador durante las administraciones de Kennedy y Johnson, a menudo expresó escepticismo sobre las intervenciones extranjeras de Estados Unidos.

El primer paso en su carrera para presidente fue hacer campaña en marzo de 1968. Primaria de New Hampshire, la tradicional primera carrera del año. Estudiantes universitarios viajaron a New Hampshire para organizar rápidamente una campaña de McCarthy. Si bien los discursos de campaña de McCarthy fueron a menudo muy serios, sus seguidores juveniles le dieron a su esfuerzo una sensación de exuberancia.

En las primarias de New Hampshire, el 12 de marzo de 1968, el presidente Johnson ganó con aproximadamente el 49 por ciento de los votos. Sin embargo, McCarthy lo hizo sorprendentemente bien, ganando alrededor del 40 por ciento. En el periodico titulares al día siguiente La victoria de Johnson fue retratada como una sorprendente señal de debilidad para el presidente en ejercicio.

Los sorprendentes resultados en New Hampshire tuvieron quizás el mayor efecto en alguien que no está en la carrera, el senador Robert F. Kennedy de Nueva York. El viernes siguiente a las primarias de New Hampshire, Kennedy celebró una conferencia de prensa en Capitol Hill para anunciar que estaba entrando en la carrera.

Kennedy, en su anuncio, lanzó un fuerte ataque contra el presidente Johnson, calificando sus políticas de "desastrosas y divisivas". Dijo que entraría en tres primarias para comenzar su campaña, y también apoyaría a Eugene McCarthy contra Johnson en tres primarias en las que Kennedy había incumplido el plazo para correr.

También se le preguntó a Kennedy si apoyaría la campaña de Lyndon Johnson si se aseguraba la nominación demócrata ese verano. Dijo que no estaba seguro y que esperaría hasta ese momento para tomar una decisión.

Tras los sorprendentes resultados de las primarias de New Hampshire y la entrada de Robert Kennedy en la carrera, Lyndon Johnson se angustió por sus propios planes. El domingo por la noche, el 31 de marzo de 1968, Johnson se dirigió a la nación por televisión, aparentemente para hablar sobre la situación en Vietnam.

Después de anunciar por primera vez un alto en los bombardeos estadounidenses en Vietnam, Johnson sorprendió a Estados Unidos y al mundo al anunciar que no buscaría la nominación demócrata ese año.

Varios factores influyeron en la decisión de Johnson. El respetado periodista Walter Cronkite, que había cubierto el reciente Ofensivo en Vietnam volvió a informar, en una emisión notable, y creía que la guerra era imposible de ganar. Johnson, según algunos relatos, creía que Cronkite representaba la opinión estadounidense dominante.

Johnson también tenía una larga animosidad por Robert Kennedy, y no le gustaba correr contra él por la nominación. La campaña de Kennedy había tenido un comienzo animado, con multitudes exuberantes surgiendo para verlo en apariciones en California y Oregón. Días antes del discurso de Johnson, Kennedy había sido aplaudido por una multitud completamente negra mientras hablaba en una esquina del vecindario de Watts en Los Ángeles.

Correr contra el Kennedy más joven y dinámico obviamente no atrajo a Johnson.

Otro factor en la sorprendente decisión de Johnson parecía ser su salud. En las fotografías, parecía cansado del estrés de la presidencia. Es probable que su esposa y su familia lo hayan alentado a comenzar su salida de la vida política.

Menos de una semana después del sorprendente anuncio de Johnson, el país fue sacudido por el asesinato de Dr. Martin Luther King. En Memphis, Tennessee, King salió a un balcón del hotel la noche del 4 de abril de 1968 y un francotirador lo mató a tiros.

En los días siguientes Asesinato del rey, estallaron disturbios en Washington, D.C. y otras ciudades estadounidenses.

En la agitación que siguió al asesinato de King, la contienda demócrata continuó. Kennedy y McCarthy se enfrentaron en un puñado de primarias cuando se acercó el premio más grande, la primaria de California.

El 4 de junio de 1968, Robert Kennedy ganó las primarias demócratas en California. Celebró con simpatizantes esa noche. Después de salir del salón de baile del hotel, un asesino se le acercó en la cocina del hotel y le disparó en la parte posterior de la cabeza. Kennedy fue herido de muerte y murió 25 horas después.

Su cuerpo fue devuelto a la ciudad de Nueva York, para una misa fúnebre en la Catedral de San Patricio. Cuando su cuerpo fue llevado en tren a Washington para ser enterrado cerca de la tumba de su hermano en el Cementerio Nacional de Arlington, miles de personas se alinearon en las vías.

La carrera demócrata parecía haber terminado. Como las primarias no eran tan importantes como llegarían a ser en los años posteriores, el candidato del partido sería seleccionado por personas con información privilegiada. Y parecía que el vicepresidente de Johnson, Hubert Humphrey, que no había sido considerado candidato cuando comenzó el año, tendría un bloqueo en la nominación demócrata.

Tras el desvanecimiento de la campaña de McCarthy y el asesinato de Robert Kennedy, los que se oponían a la participación estadounidense en Vietnam estaban frustrados y enojados.

A principios de agosto, el partido Republicano celebró su convención de nominaciones en Miami Beach, Florida. El salón de convenciones estaba cercado y generalmente inaccesible para los manifestantes. Richard Nixon ganó fácilmente la nominación en la primera votación y eligió al gobernador de Maryland, Spiro Agnew, que era desconocido a nivel nacional, como su compañero de fórmula.

La Convención Nacional Demócrata se celebraría en Chicago, en el centro de la ciudad, y se planearon protestas masivas. Miles de jóvenes llegaron a Chicago decididos a dar a conocer su oposición a la guerra. Los provocadores del "Partido Internacional de la Juventud", conocido como Los Yippies, incitaron a la multitud.

El alcalde y jefe político de Chicago, Richard Daley, prometió que su ciudad no permitiría ninguna interrupción. Ordenó que su policía se viera obligada a atacar a los manifestantes y una audiencia de televisión nacional vio imágenes de policías golpeando a los manifestantes en las calles.

Dentro de la convención, las cosas eran casi tan escandalosas. En un momento dado, el periodista de noticias Dan Rather fue maltratado en el piso de la convención cuando Walter Cronkite denunció a los "matones" que parecían estar trabajando para el alcalde Daley.

Hubert Humphrey ganó la nominación demócrata y eligió al senador Edmund Muskie de Maine como su compañero de fórmula.

De cara a las elecciones generales, Humphrey se encontró en una situación política peculiar. Podría decirse que fue el demócrata más liberal que había entrado en la carrera ese año, sin embargo, como vicepresidente de Johnson, estaba vinculado a la política de Vietnam de la administración. Esa sería una situación irritante ya que se enfrentó a Nixon y a un retador externo.

Mientras los demócratas y los republicanos elegían candidatos, George Wallace, un ex gobernador demócrata de Alabama, lanzó una nueva campaña como candidato a un tercero. Wallace se había hecho conocido a nivel nacional cinco años antes, cuando literalmente estaba parado en una puerta y prometió "segregación para siempre" al intentar evitar que los estudiantes negros se integren en la Universidad de Alabama.

Mientras Wallace se preparaba para postularse a la presidencia, en el boleto del Partido Independiente Estadounidense, encontró un sorprendente número de votantes fuera del Sur que agradecieron su mensaje extremadamente conservador. Se deleitaba burlándose de la prensa y burlándose de los liberales. La creciente contracultura le dio un sinfín de objetivos para desatar el abuso verbal.

Para su compañero de fórmula, Wallace eligió a un general retirado de la Fuerza Aérea, Curtis LeMay. Héroe de combate aéreo de la Segunda Guerra Mundial, LeMay había dirigido bombardeos sobre la Alemania nazi antes de idear la campaña de bombardeo incendiario sorprendentemente letal contra Japón. Durante la Guerra Fría, LeMay había comandado el Comando Aéreo Estratégico, y sus opiniones anticomunistas estridentes eran bien conocidas.

Cuando la campaña entró en otoño, Humphrey se encontró defendiendo la política de Johnson de haber intensificado la guerra en Vietnam. Nixon pudo posicionarse como un candidato que traería un cambio distinto en la dirección de la guerra. Habló de lograr un "fin honorable" del conflicto en Vietnam.

El mensaje de Nixon fue bien recibido por muchos votantes que no estaban de acuerdo con los llamados del movimiento contra la guerra para la retirada inmediata de Vietnam. Sin embargo, Nixon fue deliberadamente vago sobre qué haría exactamente para poner fin a la guerra.

En asuntos domésticos, Humphrey estaba vinculado a los programas de la "Gran Sociedad" de la administración Johnson. Después de años de disturbios urbanos y disturbios en muchas ciudades, el discurso de Nixon sobre "ley y orden" tenía un atractivo evidente.

Una creencia popular es que Nixon ideó una astuta "estrategia del sur" que lo ayudó a las elecciones de 1968. Puede parecer así en retrospectiva, pero en ese momento los dos principales candidatos asumieron que Wallace tenía un bloqueo en el sur. Pero la charla de Nixon sobre "ley y orden" funcionó como política de "silbato de perro" para muchos votantes. (Después de la campaña de 1968, muchos demócratas del sur comenzaron una migración hacia el Partido Republicano en una tendencia que cambió profundamente al electorado estadounidense).

En cuanto a Wallace, su campaña se basó en gran medida en el resentimiento racial y en una aversión vocal a los cambios que tienen lugar en la sociedad. Su posición sobre la guerra era agresiva, y en un momento su compañero de fórmula, el general LeMay, creó una gran controversia al sugerir que las armas nucleares podrían usarse en Vietnam.

El día de las elecciones, el 5 de noviembre de 1968, Richard Nixon ganó, recogiendo 301 votos electorales a los 191 de Humphrey. George Wallace obtuvo 46 votos electorales al ganar cinco estados en el sur: Arkansas, Louisiana, Mississippi, Alabama y Georgia.

A pesar de los problemas que Humphrey enfrentó durante todo el año, estuvo muy cerca de Nixon en el voto popular, con solo medio millón de votos, o menos de un punto porcentual, separándolos. Un factor que pudo haber impulsado a Humphrey cerca del final fue que el presidente Johnson suspendió la campaña de bombardeos en Vietnam. Eso probablemente ayudó a Humphrey con los votantes escépticos sobre la guerra, pero llegó tan tarde, menos de una semana antes del Día de las Elecciones, que puede que no haya ayudado mucho.

Cuando Richard Nixon asumió el cargo, se enfrentó a un país muy dividido durante la Guerra de Vietnam. El movimiento de protesta contra la guerra se hizo más popular, y la estrategia de retirada gradual de Nixon tomó años.

Nixon ganó fácilmente la reelección en 1972, pero su administración de "ley y orden" finalmente terminó en la desgracia del escándalo de Watergate.