Diprotodon, también conocido como el wombat gigante, fue el marsupial más grande que haya existido. Los machos adultos midieron hasta 10 pies de la cabeza a la cola y pesaron más de tres toneladas. Descubre 10 datos fascinantes sobre esto extinto Megafauna mamífero del Pleistoceno Australia.
Durante el pleistoceno época, los marsupiales (como prácticamente cualquier otro tipo de animal en la Tierra) crecieron a tamaños enormes. Mide 10 pies de largo desde el hocico hasta la cola y pesa hasta tres toneladas, Diprotodon fue el más grande mamífero en bolsas que alguna vez vivió, superando incluso al canguro gigante de cara corta y al león marsupial. De hecho, el wombat gigante del tamaño de un rinoceronte (como también se lo conoce) fue uno de los mamíferos herbívoros, placentarios o marsupiales más grandes de la era Cenozoica.
Australia es un continente enorme, cuyo interior profundo aún es algo misterioso para sus habitantes humanos modernos. Sorprendentemente, se han descubierto restos de Diprotodon en toda la extensión de este país, desde Nueva Gales del Sur hasta Queensland y hasta la remota región del "Lejano Norte" del sur de Australia. La distribución continental del wombat gigante es similar a la del canguro gris oriental aún vivo. Como máximo, el canguro gris oriental crece hasta 200 libras y es una mera sombra de su primo prehistórico gigantesco.
Tan grande como es Australia, también puede ser terriblemente seco, hace casi dos millones de años como lo es hoy. Se han descubierto muchos fósiles de Diprotodon cerca de lagos cada vez más pequeños y cubiertos de sal. Evidentemente, los wombats gigantes estaban migrando en busca de agua, y algunos de ellos se estrellaron a través de la superficie cristalina de los lagos y se ahogaron. Extremo condiciones de sequía También explicaría descubrimientos fósiles ocasionales de juveniles de Diprotodon agrupados y miembros de rebaños de edad avanzada.
A lo largo del siglo XIX, los paleontólogos nombraron media docena de especies de Diprotodon separadas, diferenciadas entre sí por su tamaño. Hoy, estas discrepancias de tamaño no se entienden como especiación, sino como diferenciación sexual. Había una especie de wombat gigante (Diprotodon optatum), cuyos machos eran más grandes que las hembras en todas las etapas de crecimiento. Wombats gigantes, RE. optatum, fueron nombrados por el famoso naturalista inglés Richard Owen en 1838.
Un wombat gigante de tres toneladas completamente desarrollado habría sido prácticamente inmune a los depredadores, pero no podría decirse lo mismo de los bebés y juveniles Diprotodon, que eran significativamente más pequeños. El joven Diprotodon fue presa casi seguramente por Tilacoleo, el león marsupial, y también puede haber sido un sabroso aperitivo para el lagarto monitor gigante Megalania así como la Quinkana, un cocodrilo australiano de talla grande. Al comienzo de la era moderna, el wombat gigante también fue blanco de los primeros colonos humanos de Australia.
Hagamos una pausa en la celebración de Diprotodon y recurramos al wombat moderno: un marsupial pequeño (no más de tres pies de largo), de cola rechoncha y patas cortas de Tasmania y el sureste de Australia. Sí, estas pequeñas bolas de pelo casi cómicas son descendientes directos del wombat gigante. El tierno pero vicioso oso koala (que no está relacionado con otros osos) cuenta como sobrino nieto del wombat gigante. Tan adorables como son, se sabe que los wombats más grandes atacan a los humanos, a veces atacan a sus pies y los vuelcan.
Además de los depredadores enumerados en la diapositiva n. ° 5, Pleistocene Australia era un paraíso relativo para grandes, pacíficos, masticando plantas marsupiales Diprotodon parece haber sido un consumidor indiscriminado de todo tipo de plantas, desde arbustos de sal (que crecen en los márgenes de los peligrosos lagos de sal a los que se hace referencia en la diapositiva # 3) a las hojas y pastos Esto ayudaría a explicar la distribución en todo el continente del wombat gigante, ya que varias poblaciones lograron subsistir con cualquier materia vegetal disponible.
Según los paleontólogos, los primeros colonos humanos llegaron a Australia hace unos 50,000 años (en el conclusión de lo que debe haber sido un viaje en barco largo, arduo y extremadamente aterrador, tal vez tomado accidentalmente). Aunque estos primeros humanos se habrían concentrado en la costa australiana, deben haber llegado ocasionalmente contactó con el wombat gigante y descubrió con bastante rapidez que un solo rebaño alfa de tres toneladas podría alimentar a toda una tribu durante una semana.
Aunque los primeros colonos humanos de Australia sin duda cazaron y comieron el wombat gigante, también hubo un elemento de adoración. Esto es similar a la forma en que el homo sapiens de Europa idolatraba Mamut lanudo. Se han descubierto pinturas rupestres en Queensland que pueden (o no) representar rebaños de Diprotodon. Diprotodon puede haber sido la inspiración para el bunyip. Esta es una bestia mítica que, según algunas tribus aborígenes, vive en los pantanos, cauces de ríos y pozos de agua de Australia incluso hoy.
Desde que desapareció hace unos 50,000 años, parece un caso abierto que Diprotodon fue cazado hasta la extinción por los primeros humanos. Sin embargo, eso está lejos de la opinión aceptada entre los paleontólogos, que también sugieren el cambio climático y / o la deforestación como la causa del wombat gigante. fallecimiento. Lo más probable es que fuera una combinación de los tres, ya que el territorio de Diprotodon fue erosionado por el calentamiento gradual, su la vegetación acostumbrada se marchitó lentamente, y los últimos miembros de la manada sobrevivientes fueron fácilmente atrapados por el hambriento Homo sapiens