Hay una vasta región inexplorada del sistema solar que se encuentra tan lejos del Sol que le tomó a una nave espacial unos nueve años llegar allí. Se llama Cinturón de Kuiper y cubre el espacio que se extiende más allá de la órbita de Neptuno a una distancia de 50 unidades astronómicas del Sol. (Una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el Sol, o 150 millones de kilómetros).
Algunos científicos planetarios se refieren a esta región poblada como la "tercera zona" del sistema solar. Cuanto más aprenden sobre el Cinturón de Kuiper, más parece ser su propia región distinta con características específicas que los científicos aún están investigando. Las otras dos zonas son el reino de los planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los gigantes gaseosos externos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
A medida que se formaron los planetas, sus órbitas cambiaron con el tiempo. Los grandes mundos gigantes de gas y hielo de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, se formaron mucho más cerca del Sol y luego emigraron a sus lugares actuales. Mientras lo hacían, sus efectos gravitacionales "patearon" objetos más pequeños hacia el sistema solar exterior. Esos objetos poblaron el Cinturón de Kuiper y
Nube de Oort, colocando una gran cantidad de material primordial del sistema solar en un lugar donde podría ser preservado por las bajas temperaturas.Cuando los científicos planetarios dicen que los cometas (por ejemplo) son cofres del tesoro del pasado, son absolutamente correctos. Cada núcleo cometario, y quizás muchos de los objetos del Cinturón de Kuiper, como Plutón y Eris, contienen material que es literalmente tan antiguo como el sistema solar y que nunca ha sido alterado.
El Cinturón de Kuiper lleva el nombre del científico planetario Gerard Kuiper, que en realidad no lo descubrió ni lo predijo. En cambio, sugirió fuertemente que los cometas y los pequeños planetas podrían haberse formado en la región fría que se sabe que existe más allá de Neptuno. El cinturón también se llama a menudo el Cinturón Edgeworth-Kuiper, por el científico planetario Kenneth Edgeworth. También teorizó que podría haber objetos más allá de la órbita de Neptuno que nunca se unieron en planetas. Estos incluyen mundos pequeños y cometas. A medida que se construyeron mejores telescopios, los científicos planetarios pudieron descubrir más planetas enanos y otros objetos en el Cinturón de Kuiper, por lo que su descubrimiento y exploración son un proyecto en curso.
Los objetos que forman el Cinturón de Kuiper son tan distantes que no se pueden ver a simple vista. Los más grandes y brillantes, como Plutón y su luna Charon se puede detectar utilizando telescopios terrestres y espaciales. Sin embargo, incluso sus puntos de vista no son muy detallados. El estudio detallado requiere que una nave espacial salga para tomar imágenes de primer plano y registrar datos.
los Nuevos horizontes astronave, que superó a Plutón en 2015, es la primera nave espacial en estudiar activamente el Cinturón de Kuiper. Sus objetivos también incluyen Ultima Thule, que se encuentra mucho más lejos de Plutón. Esta misión ha dado a los científicos planetarios una segunda mirada a algunos de los bienes raíces más raros del sistema solar. Después de eso, la nave espacial continuará en una trayectoria que la sacará del sistema solar más adelante en el siglo.
Además de Plutón y Eris, otros dos planetas enanos orbitan el Sol desde los lejanos confines del Cinturón de Kuiper: Quaoar, Makemake (que tiene su propia luna) y Haumea.
Quaoar fue descubierto en 2002 por astrónomos utilizando el Observatorio Palomar en California. Este mundo distante tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y se encuentra a unas 43 unidades astronómicas del Sol. (Una UA es la distancia entre la Tierra y el Sol. Quaoar se ha observado con el telescopio espacial Hubble. Parece tener una luna, que se llama Weywot. Ambos tardan 284.5 años en hacer un viaje alrededor del Sol.
Los objetos en el Cinturón de Kuiper en forma de disco se conocen como "Objetos del Cinturón de Kuiper" o KBO. Algunos también se conocen como "Objetos transneptunianos" o TNO. El planeta Plutón es el primer KBO "verdadero", y a veces se lo conoce como el "Rey de los Cinturón de Kuiper". Se cree que el Cinturón de Kuiper contiene cientos de miles de objetos helados que tienen más de cien kilómetros de diámetro.
Esta región es también el punto de origen de muchos cometas que periódicamente abandonan el Cinturón de Kuiper en órbitas alrededor del Sol. Puede haber casi un billón de estos cuerpos cometarios. Los que salen en órbita se llaman cometas de período corto, lo que significa que tienen órbitas que duran menos de 200 años. Los cometas con períodos más largos que eso parecen emanarla nube de Oort, que es una colección esférica de objetos que se extiende aproximadamente un cuarto del camino hasta la estrella más cercana.