Del avestruz de la era mesozoica a las aves modernas

Uno pensaría que sería fácil contar la historia de evolución de las avesDespués de todo, fueron las sorprendentes adaptaciones de los pinzones en las Islas Galápagos lo que, en el siglo XIX, condujo Charles Darwin para formular la teoría de la evolución. Sin embargo, el hecho es que las lagunas en el registro geológico, las diferentes interpretaciones de los restos fósiles y la exacta La definición de la palabra "pájaro" ha impedido que los expertos lleguen a un consenso sobre la ascendencia lejana de nuestro amigos emplumados. Aún así, la mayoría de los paleontólogos están de acuerdo en los contornos generales de la historia, que es la siguiente.

Aunque su reputación como el "primer pájaro" ha sido exagerada, hay buenas razones para considerar Arqueoptérix El primer animal en habitar un lugar más en el pájaro que en el extremo del dinosaurio del espectro evolutivo. Que data del período Jurásico tardío, hace unos 150 millones de años, Archaeopteryx lucía características aviarias como plumas, alas y un prominente pico, aunque también tenía algunos rasgos claramente reptilianos (incluyendo una cola larga y huesuda, un esternón plano y tres garras que sobresalen de cada uno ala). Ni siquiera es seguro que Archaeopteryx pueda volar durante largos períodos de tiempo, aunque fácilmente habría volado de árbol en árbol. (Recientemente, los investigadores anunciaron el descubrimiento de otro "aviliano basal", Aurornis, que precedió al Archaeopteryx en 10 millones de años; sin embargo, no está claro si se trataba más de un verdadero "pájaro" que Archaeopteryx).

¿De dónde evolucionó el Archaeopteryx? Aquí es donde las cosas se vuelven un poco ambiguas. Si bien es razonable suponer que Archaeopteryx deriva de dinosaurios bípedos pequeños (Compsognathus a menudo es citado como un candidato probable, y luego están todos esos otros "avilianos basales" de los últimos años. Período jurásico), eso no significa necesariamente que se encuentre en la raíz de todo el pájaro moderno familia. El hecho es que la evolución tiende a repetirse, y lo que definimos como "pájaros" puede haber evolucionado varias veces durante la Era Mesozoica, por ejemplo, es es posible que dos famosas aves del período Cretácico, Ichthyornis y Confuciusornis, así como el pequeño Iberomesornis en forma de pinzón, evolucionaran independientemente desde rapaz o dino-bird antepasados

Pero espera, las cosas se vuelven aún más confusas. Debido a las lagunas en el registro fósil, no solo las aves podrían haber evolucionado varias veces durante los períodos Jurásico y Cretácico, sino que también también podrían haber "evolucionado", es decir, quedar secundariamente sin vuelo como las avestruces modernas, que sabemos que descienden de volar antepasados Algunos paleontólogos creen que ciertas aves del Cretácico tardío, como Hesperornis y Gargantuavis, pueden haber estado en fuga secundaria. Y aquí hay una idea aún más vertiginosa: ¿qué pasaría si las pequeñas rapaces emplumadas y los dinosaurios de la edad de los dinosaurios descendieran de las aves y no al revés? ¡Pueden suceder muchas cosas en el espacio de decenas de millones de años! (Por ejemplo, las aves modernas tienen metabolismos de sangre caliente; es muy probable que pequeño, dinosaurios emplumados fueron de sangre caliente también.)

Unos millones de años antes de que los dinosaurios se extinguieran, prácticamente habían desaparecido de América del Sur. (lo cual es un poco irónico, considerando que probablemente allí evolucionaron los primeros dinosaurios, a finales de Triásico período). Los nichos evolutivos que una vez habían sido ocupados por aves rapaces y tiranosaurios fueron rápidamente llenados por aves carnívoras grandes, no voladoras que se alimentaban de mamíferos y reptiles más pequeños (sin mencionar otros aves). Estas "aves del terror", como se les llama, fueron tipificadas por géneros como Phorusrhacos y los cabezudos Andalgalornis y Kelenken, y prosperaron hasta hace unos pocos millones de años (cuando una tierra Se abrió un puente entre América del Norte y del Sur y los depredadores mamíferos diezmaron al pájaro gigante población). Un género del ave del terror, Titanis, logró prosperar en los confines más australes de América del Norte; si suena familiar, es porque es la estrella de la novela de terror El rebaño.)

América del Sur no fue el único continente en engendrar una raza de aves depredadoras gigantes. Lo mismo sucedió unos 30 millones de años después en una Australia aislada de manera similar, como lo demuestra Dromornis (en griego, "pájaro corriendo" aunque no parece haber sido particularmente rápido), algunas personas alcanzaron alturas de 10 pies y pesos de 600 o 700 libras Puede suponerse que Dromornis era un pariente lejano pero directo del moderno avestruz australiano, pero parece haber estado más relacionado con patos y gansos.

Dromornis parece haberse extinguido hace millones de años, pero otras "aves de trueno" más pequeñas como Genyornis duró hasta los primeros tiempos históricos hasta que fueron asesinados por colonos humanos aborígenes. La más notoria de estas aves no voladoras puede ser Bullockornis, no porque fuera particularmente más grande o más mortal que Dromornis, sino porque se le ha dado un nivel particularmente adecuado. apodo: el Demon Duck of Doom.

Completando la lista de aves gigantes y depredadoras está Aepyornis, que (no lo sabrías) dominaba otro ecosistema aislado, la isla de Madagascar en el Océano Índico. También conocido como el pájaro elefante, Aepyornis puede haber sido el ave más grande de todos los tiempos, con un peso de casi media tonelada. A pesar de la leyenda de que un Aepyornis adulto podría arrastrar a un bebé elefante, el hecho es que este imponente pájaro probablemente era vegetariano. Un recién llegado relativamente tarde en la escena de las aves gigantes, Aepyornis evolucionó durante la época del Pleistoceno y duró bien en tiempos históricos, hasta que los colonos humanos descubrieron que un solo Aepyornis muerto podía alimentar a una familia de 12 ¡semanas!

Aunque las aves gigantes como Genyornis y Aepyornis fueron realizadas por los primeros humanos, la mayor parte de la atención a este respecto se centra en tres famosos pájaros: los moas de Nueva Zelanda, el pájaro Dodo de Mauricio (una isla pequeña y remota en el Océano Índico) y el pasajero norteamericano Paloma.

Los moas de Nueva Zelanda formaron una comunidad ecológica rica por sí mismos: entre ellos estaban el Moa gigante (Dinornis), el ave más alta de la historia a una altura de 12 pies, el Moa oriental más pequeño (Emeus), y una variedad de otros géneros con nombres pintorescos como el Moa de patas gruesas (Pachyornis) y el Moa de patas gruesas (Euryapteryx). A diferencia de otras aves no voladoras, que al menos conservaban muñones rudimentarios, los moas carecían por completo de alas, y parecen haber sido devotos vegetarianos. Puedes descubrir el resto por ti mismo: estas aves suaves no estaban completamente preparadas para los colonos humanos y no sabía lo suficiente como para huir cuando estaba amenazado, el resultado fue que los últimos moas se extinguieron hace unos 500 años hace. (Un destino similar le sucedió a un pájaro no volador similar, pero más pequeño, el de Nueva Zelanda Gran auk.)

los Pájaro dodo (nombre del género Raphus) no era tan grande como el moa típico, pero desarrolló adaptaciones similares a su hábitat isleño aislado. Esta ave pequeña, regordeta, no voladora, que se alimenta de plantas, llevó una existencia bastante despreocupada durante cientos de miles de años hasta que los comerciantes portugueses descubrieron Mauricio en el siglo XV. Los Dodos que no fueron fácilmente atrapados por los cazadores de trabucos fueron destrozados por (o sucumbieron a enfermedades transmitidas por) los perros y cerdos de los comerciantes, lo que los convierte en aves de extinción hasta el presente día.

Al leer lo anterior, puede tener la impresión errónea de que solo los pájaros gordos y no voladores pueden ser cazados hasta la extinción por los humanos. Nada podría estar más lejos de la verdad, un caso en este punto es el Paloma viajera (nombre del género Ectopistes, por "vagabundo"). Este ave voladora solía atravesar el continente norteamericano en bandadas de literalmente miles de millones de individuos, hasta que la caza excesiva (para alimentos, deportes y control de plagas) lo convirtió extinto. La última paloma mensajera conocida murió en 1914 en el zoológico de Cincinnati, a pesar de los intentos tardíos de preservación.