Es posible que haya escuchado que el filántropo ruso Yuri Milner y el científico Stephen Hawking, y otros, quieren enviar un explorador robótico a la estrella más cercana: Alpha Centauri. De hecho, quieren enviar una flota de ellos, un enjambre de naves espaciales cada uno no más grande que un teléfono inteligente. Aceleradas por velas ligeras, que las acelerarían a una quinta parte de la velocidad de la luz, las sondas eventualmente llegarían al sistema estelar cercano en unos 20 años. Por supuesto, la misión no se irá por un par de décadas todavía, pero aparentemente, este es un plan real y sería el primer viaje interestelar logrado por la humanidad. ¡Resulta que podría haber un planeta para que los exploradores lo visiten!
Alpha Centauri, que en realidad son tres estrellas llamadas Alpha Centauri AB (un par binario) y Proxima Centauri (Alpha Centauri C), que en realidad es el más cercano al Sol de los tres. Todos mienten a unos 4,21 años luz de nosotros. (UNA año luz es la distancia que recorre la luz en un año).
El más brillante de los tres es Alpha Centauri A, también conocido más familiarmente como Rigel Kent. Es la tercera estrella más brillante en nuestro cielo nocturno después de Sirio y Canopus. Es algo más grande y un poco más brillante que el Sol, y su tipo de clasificación estelar es G2 V. Eso significa que se parece mucho al Sol (que también es una estrella de tipo G). Si vives en un área donde puedes ver esta estrella, se ve bastante brillante y fácil de encontrar.
El compañero binario de Alpha Centauri A, Alpha Centauri B, es una estrella más pequeña que el Sol y mucho menos brillante. Es una estrella de tipo K de color rojo anaranjado. No hace mucho tiempo, los astrónomos determinaron que hay un planeta con la misma masa que el Sol en órbita alrededor de esta estrella. Lo llamaron Alpha Centauri Bb. Desafortunadamente, este mundo no orbita en la zona habitable de la estrella, sino que está mucho más cerca. Tiene un año de 3.2 días, y los astrónomos piensan que su superficie es probablemente bastante calurosa, alrededor de 1200 grados centígrados. Eso es aproximadamente tres veces más caliente que la superficie de Venusy obviamente es demasiado caliente para soportar agua líquida en la superficie. ¡Lo más probable es que este pequeño mundo tenga una superficie fundida en muchos lugares! No parece un lugar probable para que los futuros exploradores aterricen cuando lleguen a este sistema estelar cercano. Pero, si el planeta ESTÁ allí, ¡será de interés científico, por lo menos!
Proxima Centauri se encuentra a unos 2.2 billones de kilómetros del par principal de estrellas en este sistema. Es una estrella enana roja de tipo M, y mucho, mucho más tenue que el Sol. Los astrónomos han encontrado un planeta orbitando esta estrella, convirtiéndolo en el planeta más cercano a nuestro propio sistema solar. Se llama Proxima Centauri b y es un mundo rocoso, como lo es la Tierra.
Un planeta que rodea a Proxima Centauri disfrutaría de una luz de color rojizo, pero también estaría sujeto a frecuentes estallidos de radiación ionizante de su estrella madre. Por esa razón, este mundo podría ser un lugar arriesgado para futuros exploradores para planificar un aterrizaje. Su habitabilidad dependería de un fuerte campo magnético para protegerse de lo peor de la radiación. No está claro que dicho campo magnético dure mucho, particularmente si la rotación y la órbita del planeta se ven afectadas por su estrella. Si hay vida allí, podría ser bastante interesante. La buena noticia es que este planeta orbita en la "zona habitable" de la estrella, lo que significa que podría soportar agua líquida en su superficie.
A pesar de todos estos problemas, es muy probable que este sistema estelar sea el próximo peldaño de la humanidad hacia la galaxia. Lo que los humanos futuros aprendan allí los ayudará a medida que exploren otras estrellas y planetas más distantes.
Por supuesto, en este momento, viajar a CUALQUIER estrella es bastante difícil. Si tuviéramos un barco que pudiera moverse en el velocidad de la luz, tomaría 4.2 años hacer el viaje al sistema. Si consideramos algunos años de exploración, y luego un viaje de regreso a la Tierra, ¡estamos hablando de un viaje de 12 a 15 años!
La realidad es que nuestra tecnología nos obliga a viajar a velocidades bastante lentas, ni siquiera una décima parte de la velocidad de la luz. losVoyager 1 La nave espacial se encuentra entre las sondas espaciales de más rápido movimiento, a unos 17 kilómetros por segundo. La velocidad de la luz es de 299,792,458 metros por segundo.
Entonces, a menos que se nos ocurra una nueva tecnología bastante rápida para transportar humanos a través del espacio interestelar, una ronda viaje al sistema Alpha Centauri tomaría siglos e involucraría a generaciones de viajeros interestelares en el Embarcacion.
Aún así, podemos explorar este sistema estelar ahora tanto a simple vista como a través de telescopios. Lo más fácil de hacer, si vives donde puedes ver esta estrella (es un hemisferio sur objeto de observación de estrellas), es salir cuando la constelación Centaurus es visible y buscar su la estrella más brillante.