La glándula del timo es el órgano principal de la sistema linfático. Ubicada en la parte superior del tórax, la función principal de esta glándula es promover el desarrollo de células del sistema inmunitario llamadas T linfocitos. Linfocitos T, o Células T, son células blancas de la sangre que protegen contra organismos extraños (bacterias y virus) que logran infectar las células del cuerpo. También protegen el cuerpo de sí mismo al controlar células cancerosas. Desde la infancia hasta la adolescencia, el timo es relativamente grande en tamaño. Después de la pubertad, el timo comienza a encogerse, lo que continúa con la edad.
El timo es una estructura de dos lóbulos en la cavidad torácica superior que se extiende parcialmente hacia el cuello. El timo está por encima del pericardio del corazón, en frente de aorta, Entre los livianos, debajo de la tiroides y detrás del esternón. El timo tiene una cubierta externa delgada llamada cápsula y consta de tres tipos de células: células epiteliales, linfocitos y células de Kulchitsky, o neuroendocrinas.
Cada lóbulo del timo contiene muchas divisiones más pequeñas llamadas lóbulos. Un lóbulo consiste en un área interna llamada médula y una región externa llamada corteza. La corteza contiene linfocitos T inmaduros. Estas células no han desarrollado la capacidad de distinguir las células del cuerpo de las células extrañas. La médula contiene los linfocitos T maduros más grandes, que tienen la capacidad de identificarse a sí mismos y se han diferenciado en linfocitos T especializados. Mientras que los linfocitos T maduran en el timo, se originan en la médula ósea Células madre. Las células T inmaduras migran desde médula ósea al timo a través de la sangre. La "T" en el linfocito T significa derivado del timo.
El timo funciona principalmente para desarrollar linfocitos T. Una vez maduras, estas células abandonan el timo y se transportan a través de vasos sanguineos al ganglios linfáticos y bazo Los linfocitos T son responsables de la inmunidad mediada por células, una respuesta inmune que implica la activación de ciertas células inmunes para combatir infecciones. Las células T contienen proteínas llamadas receptores de células T que pueblan las células T membrana y son capaces de reconocer varios tipos de antígenos (sustancias que provocan una respuesta inmune). Los linfocitos T se diferencian en tres clases principales en el timo:
El timo produce hormonas proteínas que ayudan a los linfocitos T a madurar y diferenciarse. Algunas hormonas tímicas incluyen timmpoieitina, timulina, timosina y factor humoral tímico (THF). La timmpoieitina y la timulina inducen la diferenciación en los linfocitos T y mejoran la función de las células T. La timosina aumenta las respuestas inmunes y estimula ciertas glándula pituitaria hormonas (hormona del crecimiento, hormona luteinizante, prolactina, hormona liberadora de gonadotropina y hormona adrenocorticotrópica (ACTH)). El factor humoral tímico aumenta las respuestas inmunes a los virus.
La glándula timo regula la sistema inmunitario a través del desarrollo de células inmunes responsables de la inmunidad celular. Además de la función inmune, el timo también produce hormonas que promueven el crecimiento y la maduración. Las hormonas tímicas influyen en las estructuras de sistema endocrino, incluyendo la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales, para ayudar en el crecimiento y el desarrollo sexual. El timo y sus hormonas influyen en otros órganos y Sistemas de órganos, incluyendo el riñones, bazo, sistema reproductivoy sistema nervioso central.
Módulos de entrenamiento SEER, Thymus. U. S. Institutos Nacionales de Salud, Instituto Nacional del Cáncer. Consultado el 26 de junio de 2013 ( http://training.seer.cancer.gov/)