Antepasados de elefantes modernos fueron algunos de los más grandes y extraños megafauna mamíferos para vagar por la Tierra después de la extinción de los dinosaurios. Algunos son bien conocidos, como el mamut lanudo favorito de los dibujos animados y el mastodonte estadounidense, mientras que no muchas personas están familiarizadas con el Amebelodon y el Gomphotherium.
El Amebelodon era el elefante prototípico de dientes de pala de la época del Mioceno tardío. Los dos colmillos inferiores de este herbívoro gigante eran planos, muy juntos y cerca del suelo, lo mejor para desenterrar plantas semi-acuáticas de las llanuras de inundación de América del Norte donde vivía, y tal vez para raspar la corteza del árbol bañador. Debido a que este elefante estaba tan bien adaptado a su entorno semiacuático, es probable que el Amebelodon se extinguió cuando se restringieron los períodos secos prolongados y finalmente se eliminó su pastoreo en América del Norte jardines.
Características distintivas: Colmillos largos, patas grandes en forma de pilar, tronco flexible, dientes del pezón
Los colmillos de los mastodontes tendían a ser menos curvos que los de sus primos, los mamuts lanudos, a veces de más de 16 pies de largo y casi horizontales. Se han dragado especímenes fósiles del mastodonte estadounidense a casi 200 millas de la costa del noreste de EE. UU., Lo que demuestra hasta qué punto han aumentado los niveles de agua desde el final del Plioceno y pleistoceno épocas
Además de dos características idiosincrásicas: sus colmillos largos y rectos y sus patas relativamente cortas, el Anancus se parecía más a un elefante moderno que a sus compañeros paquidermos prehistóricos. Los colmillos de este mamífero del Pleistoceno tenían 13 pies de largo (casi tanto como el resto de su cuerpo) y probablemente se usaron tanto para arrancar plantas del suelo blando del bosque de Eurasia como para intimidar depredadores Del mismo modo, los pies anchos y planos de Anancus y las piernas cortas se adaptaron a la vida en su hábitat de la jungla, donde se necesitaba un toque seguro para navegar por la espesa maleza.
Los paleontólogos saben mucho más sobre los colmillos de Barytherium, que tienden a preservarse mejor en el registro fósil que los tejidos blandos, que lo que saben sobre su tronco. Este elefante prehistórico tenía ocho colmillos cortos y rechonchos, cuatro en su mandíbula superior y cuatro en su mandíbula inferior, pero no uno ha descubierto evidencia sobre su trompa, que podría o no haber parecido la de un moderno elefante. El Barytherium, sin embargo, no era directamente ancestral de los elefantes modernos; Representaba una rama lateral evolutiva de mamíferos que combinaba características similares a las de los elefantes y los hipopótamos.
El Cuvieronius es famoso como uno de los pocos elefantes prehistóricos (el otro ejemplo documentado es el Stegomastodon) que tiene colonizó Sudamérica, aprovechando el "Gran Intercambio Americano" que conectó unos pocos millones de Sudamérica y Norte hace años que. Este pequeño elefante se distinguió por sus largos colmillos en espiral, que recuerdan a los que se encuentran en los narvales. Parece haberse adaptado a la vida en regiones altas y montañosas y puede haber sido cazado hasta la extinción por los primeros colonos humanos en la Pampa argentina.
Además de su enorme peso de 10 toneladas, la característica más notable del Deinotherium era sus colmillos cortos y curvados hacia abajo, por lo que diferentes de los colmillos de los elefantes modernos que desconcertaron a los paleontólogos del siglo XIX, inicialmente los reconstruyeron al revés abajo.
El fenómeno del "enanismo insular" probablemente explica el tamaño del animal: cuando sus antepasados más grandes llegaron a las islas, comenzaron a evolucionar hacia tamaños más pequeños en respuesta a las fuentes limitadas de alimentos. No se ha demostrado que la extinción del elefante enano haya tenido algo que ver con los primeros asentamientos humanos del Mediterráneo. Sin embargo, una teoría tentadora sostiene que los esqueletos de elefantes enanos fueron interpretados como cíclopes por los primeros griegos. No deben confundirse con los elefantes pigmeos, un pariente más pequeño de los elefantes africanos que todavía existe.
Habitat: Pantanos de América del Norte, África y Eurasia
Con sus colmillos inferiores en forma de pala, que se utilizaron para recoger la vegetación de los pantanos inundados y los lechos de los lagos, el Gomphotherium estableció el patrón para el posterior elefante de dientes de pala Amebelodon, que tuvo una excavación aún más pronunciada aparato. Para un elefante prehistórico de las épocas del Mioceno y el Plioceno, el Gomphotherium fue notablemente extendido, tomando ventaja de varios puentes terrestres para colonizar África y Eurasia desde sus pisadas originales en el norte America.
El Moeritherium no era directamente ancestral de los elefantes modernos, ocupando una rama lateral que se extinguió hace millones de años, pero este mamífero del tamaño de un cerdo tenía suficientes rasgos de elefante para colocarlo firmemente en el campamento de paquidermo.
A pesar de su vago parecido con los elefantes modernos, se cree que el Palaeomastodon estuvo más estrechamente relacionado al Moeritherium, uno de los primeros ancestros de elefantes identificados hasta ahora, que a las razas africanas o asiáticas de hoy. Confusamente, también, el Palaeomastodon no estaba estrechamente relacionado con el mastodonte norteamericano (técnicamente conocido como Mammut y evolucionado decenas de millones de años después), ni a su compañero elefante prehistórico Stegomastodon o Mastodonsaurus, que no era un mamífero sino un anfibios prehistóricos. Hablando anatómicamente, el Palaeomastodon se distinguió por sus colmillos inferiores en forma de bola, que solía dragar plantas de las riberas inundadas y los lechos de los lagos.
Hace unos 40 millones de años, la línea que condujo a los elefantes modernos comenzó con un grupo de prehistóricos. mamíferos nativos del norte de África: herbívoros semi-acuáticos de tamaño mediano con colmillos rudimentarios y bañador. La Phiomia parece haber sido más parecida a un elefante que su cercano Moeritherium contemporáneo, un tamaño de cerdo. criatura con algunas características de hipopótamo que, sin embargo, todavía cuenta como un elefante prehistórico. Mientras que Moeritherium vivía en pantanos, Phiomia prosperó en la vegetación terrestre y probablemente evidenció el comienzo de un tronco claramente parecido a un elefante.
Si hubiera pasado por el Fosfatherio hace 60 millones de años, durante el Paleoceno época, probablemente no hubieras podido decir si evolucionaría en un caballo, un hipopótamo o un elefante. Los paleontólogos pueden decir que este herbívoro del tamaño de un perro era en realidad un elefante prehistórico al examinar sus dientes y la estructura esquelética de su cráneo, ambas claves anatómicas importantes para su probóscide linaje. Los descendientes inmediatos de Phosphatherium de la época del Eoceno incluyeron Moeritherium, Barytherium y Phiomia, siendo el último el único mamífero que podría ser reconocido como un elefante ancestral.
Habitat: Pantanos, lagos y ríos de África y Eurasia
Características distintivas: Colmillos planos, en forma de pala, unidos en la mandíbula inferior; posible tronco prensil
El Platybelodon ("colmillo plano") era un pariente cercano del Amebelodon ("colmillo de pala"), los cuales usaban sus colmillos inferiores aplastados para desenterrar la vegetación de las llanuras inundadas y tal vez para desalojar las raíces sueltas arboles
En términos evolutivos, Primelephas fue el último ancestro común de los modernos africanos y eurasiáticos. elefantes y el mamut lanudo recientemente extinto (conocido por los paleontólogos por su nombre de género, Mammuthus). Con su gran tamaño, estructura de diente distintiva y trompa larga, este elefante prehistórico era muy similar a los paquidermos modernos, la única diferencia notable son los pequeños "colmillos de pala" que sobresalen de su parte inferior mandíbula. En cuanto a la identificación del antepasado inmediato de los Primelephas, podría haber sido Gomphotherium, que vivió antes en la época del Mioceno.
Su nombre hace que parezca un cruce entre un estegosaurio y un mastodonte, pero te decepcionará saber que Stegomastodon es en realidad griego para "diente de pezón en el techo". Era un elefante prehistórico bastante típico del Plioceno tardío. época.
Su nombre no sale exactamente de la lengua, pero el Stegotetrabelodon podría convertirse en uno de los ancestros de elefantes más importantes jamás identificados. A principios de 2012, investigadores en el Medio Oriente descubrieron las huellas preservadas de una manada de más de una docena. Stegotetrabelodons de varias edades y ambos sexos, que datan de hace aproximadamente 7 millones de años a finales del Mioceno época. Esta no solo es la primera evidencia conocida del comportamiento de pastoreo de elefantes, sino que también muestra que millones de Hace años, el paisaje seco y polvoriento de los Emiratos Árabes Unidos albergaba una rica variedad de megafauna mamíferos.
La mayoría de los paleontólogos consideran que el elefante de colmillos rectos del Pleistoceno Eurasia es una especie extinta de elefantes, Elephas antiquus, aunque algunos prefieren asignarlo a su propio género, Palaeoloxodon.
El "tetra" en Tetralophodon se refiere a los dientes de mejilla inusualmente grandes y con cuatro cúspides de este elefante prehistórico, pero podría aplicarse igualmente bien a los cuatro colmillos del Tetralophodon, que lo marcan como un probóscido "gomphothere" (un pariente cercano del Gomphotherium más conocido). Al igual que el Gomphotherium, el Tetralophodon disfrutó de una distribución inusualmente amplia durante las épocas tardías del Mioceno y el Plioceno temprano. Se han encontrado fósiles de varias especies en lugares tan lejanos como América del Norte y del Sur, África y Eurasia.
Época histórica: Pleistoceno tardío a Holoceno tardío (hace 250,000 a 4,000 años)
Características distintivas: Colmillos largos, fuertemente curvados, densa capa de cabello, patas traseras más cortas que las patas
A diferencia de su pariente devorador de hojas, el mastodonte americano, el mamut lanudo pastaba en la hierba. Gracias a las pinturas rupestres, sabemos que el mamut lanudo fue cazado hasta la extinción por los primeros humanos, que codiciaban tanto su pelaje peludo como su carne.