El tema básico de la evolución de las ballenas es el desarrollo de animales grandes a partir de ancestros mucho más pequeños, y en ninguna parte esto es más evidente que en el caso de esperma de varias toneladas y ballenas grises, cuyos antepasados últimos eran pequeños mamíferos prehistóricos del tamaño de un perro que merodeaban los cauces de los ríos de Asia central 50 millones hace años que. Quizás de manera más intrigante, las ballenas también son un caso de estudio en la evolución gradual de mamíferos desde completamente terrestres a completamente marinos. estilos de vida, con las correspondientes adaptaciones (cuerpos alargados, pies palmeados, espiráculos, etc.) en varios intervalos clave a lo largo del camino.
Hasta comienzos del siglo XXI, el origen último de las ballenas estaba envuelto en el misterio, con escasos restos de especies tempranas. Todo eso cambió con el descubrimiento de un enorme tesoro de fósiles en Asia central (específicamente, el país de Pakistán), algunos de los cuales aún se están analizando y describiendo. Estos fósiles, que datan de solo 15 a 20 millones de años después de la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años, prueban que el los antepasados de las ballenas estaban estrechamente relacionados con los artiodactilos, los mamíferos con pezuñas pares representados hoy en día por los cerdos y oveja.
Las primeras ballenas
En la mayoría de los casos, Pakicetus (En griego, "ballena pakistaní") era indistinguible de otros pequeños mamíferos de principios Eoceno época: alrededor de 50 libras más o menos, con patas largas como perros, una cola larga y un hocico estrecho. Sin embargo, la anatomía de los oídos internos de este mamífero es muy similar a la de las ballenas modernas, la principal característica de "diagnóstico" que coloca a Pakicetus en la raíz de la evolución de las ballenas. Uno de los parientes más cercanos de Pakicetus era Indohyus ("cerdo indio"), un antiguo artiodáctilo con algunas intrigantes adaptaciones marinas, como una piel gruesa de hipopótamo.
Ambulocetus, también conocida como la "ballena caminante", floreció unos pocos millones de años después de Pakicetus y ya mostraba algunas características distintivas de las ballenas. Mientras que Pakicetus llevó un estilo de vida principalmente terrestre, ocasionalmente sumergiéndose en lagos o ríos para encontrar comida, Ambulocetus poseía un cuerpo largo, delgado, parecido a una nutria, con patas palmeadas y acolchadas y un angosto cocodrilo. hocico. Ambulocetus era mucho más grande que Pakicetus y probablemente pasó una cantidad significativa de tiempo en el agua.
Lleva el nombre de la región de Pakistán donde se descubrieron sus huesos, Rodhocetus muestra adaptaciones aún más sorprendentes a un estilo de vida acuático. Esta ballena prehistórica era genuinamente anfibio, se arrastraba hacia tierra seca solo para buscar comida y (posiblemente) dar a luz. Sin embargo, en términos evolutivos, la característica más reveladora de Rodhocetus era la estructura de los huesos de la cadera, que no estaban fusionados con su columna vertebral y, por lo tanto, le proporcionaban una mayor flexibilidad al nadar.
Las próximas ballenas
Los restos de Rodhocetus y sus predecesores se han encontrado principalmente en Asia central, pero la prehistoria más grande las ballenas de la época del Eoceno tardío (que pudieron nadar más rápido y más lejos) han sido desenterradas en lugares más diversos. ubicaciones. El engañosamente llamado Protocetus (en realidad no era la "primera ballena") tenía un cuerpo largo, parecido a un sello, patas poderosas para propulsarse a sí mismo a través del agua, y las fosas nasales que ya habían comenzado a migrar hasta la mitad de su frente, un desarrollo que presagiaba los orificios de la moderna ballenas
Protocetus compartió una característica importante con dos ballenas prehistóricas aproximadamente contemporáneas, Maiacetus, y Zygorhiza. Las extremidades delanteras de Zygorhiza estaban articuladas en los codos, una fuerte pista de que se arrastró a tierra para dar a luz, y una muestra de Maiacetus (que significa "buena madre ballena") se ha encontrado con un embrión fosilizado en el interior, colocado en el canal de parto para la tierra entrega. ¡Claramente, las ballenas prehistóricas de la época del Eoceno tenían mucho en común con las tortugas gigantes modernas!
Las ballenas prehistóricas gigantes
Hace unos 35 millones de años, algunas ballenas prehistóricas habían alcanzado tamaños gigantes, incluso más grandes que las modernas ballenas azules o cachalotes. El género más grande conocido hasta ahora es Basilosaurio, cuyos huesos (descubiertos a mediados del siglo XIX) alguna vez se pensó que pertenecían a un dinosaurio, de ahí su nombre engañoso, que significa "rey lagarto". A pesar de su tamaño de 100 toneladas, Basilosaurus poseía un cerebro relativamente pequeño y no usaba ecolocalización cuando nadando. Aún más importante desde una perspectiva evolutiva, Basilosaurus llevó un estilo de vida totalmente acuático, naciendo y nadando y alimentándose en el océano.
Los contemporáneos de Basilosaurus eran mucho menos temibles, tal vez porque solo había espacio para un depredador de mamíferos gigantes en la cadena alimentaria submarina. Dorudon alguna vez se pensó que era un bebé Basilosaurus; solo más tarde se dio cuenta de que esta pequeña ballena (solo unos 16 pies de largo y media tonelada) merecía su propio género. Y el Aetiocetus mucho más tarde (que vivió hace unos 25 millones de años), aunque pesaba solo unas pocas toneladas, muestra la primera adaptación primitiva a la alimentación de plancton; pequeños platos de barba junto a sus dientes ordinarios.
Ninguna discusión sobre las ballenas prehistóricas estaría completa sin una mención de un género bastante nuevo, el llamado acertadamente Leviatán, que se anunció al mundo en el verano de 2010. Este cachalote de 50 pies de largo pesaba "solo" unas 25 toneladas, pero parece haber cazado a sus compañeros ballenas junto con pez prehistórico y calamares, y puede haber sido cazado a su vez por el más grande tiburón prehistórico de todos los tiempos, del tamaño de un basilosaurio Megalodon.