Los 300 millones de años de historia de la evolución de los anfibios

Aquí está lo extraño de la evolución de los anfibios: no lo sabrías desde el pequeño y rápido Disminución de la población de ranas, sapos y salamandras con vida hoy en día, pero durante decenas de millones de años. el tardío Carbonífero y principios Pérmico períodos, los anfibios fueron los animales terrestres dominantes en la Tierra. Algunas de estas criaturas antiguas alcanzaron tamaños similares a los de los cocodrilos, de hasta 15 pies de largo (que puede no parecer tan grande hoy pero fue positivamente enorme hace 300 millones de años) y aterrorizó a los animales más pequeños como los depredadores del ápice de sus pantanos ecosistemas

Antes de continuar, es útil definir qué significa la palabra "anfibio". Los anfibios difieren de otros vertebrados en tres formas principales: Primero, las crías recién nacidas viven bajo el agua y respire a través de las branquias, que luego desaparecen cuando el juvenil sufre una metamorfosis en su adulto, respirando aire formar. Los juveniles y los adultos pueden verse muy diferentes, como en el caso de los renacuajos y las ranas adultas. Segundo,

Como suele ser el caso en la historia evolutiva, es imposible determinar el momento exacto en que tetrápodos, el pez de cuatro patas que salió de los mares poco profundos hace 400 millones de años y tragó bocanadas de aire con pulmones primitivos, se convirtió en el primer verdadero anfibio. De hecho, hasta hace poco, estaba de moda describir estos tetrápodos como anfibios, hasta que se les ocurrió a los expertos que la mayoría de los tetrápodos no compartían el espectro completo de las características de los anfibios. Por ejemplo, tres géneros importantes del período carbonífero temprano:Eucrita, Crassigyrinusy Greererpeton—Puede describirse de manera variada como tetrápodos o anfibios, según las características que se estén considerando.

Solo a finales del período Carbonífero, de hace aproximadamente 310 a 300 millones de años, podemos referirnos cómodamente a los primeros anfibios verdaderos. En este momento, algunos géneros habían alcanzado tamaños relativamente monstruosos, un buen ejemplo es Eogyrinus ("renacuajo del alba"), una criatura esbelta, parecida a un cocodrilo, que medía 15 pies desde la cabeza hasta la cola. Curiosamente, la piel de Eogyrinus fue escamoso en lugar de húmedo, evidencia de que los primeros anfibios necesitaban protegerse de la deshidratación. Otro género carbonífero tardío / pérmico temprano, Eryops, era mucho más corto que Eogyrinus pero de construcción más robusta, con enormes mandíbulas llenas de dientes y patas fuertes.

En este punto, vale la pena señalar un hecho bastante frustrante sobre la evolución de los anfibios: Anfibios modernos, que técnicamente se conocen como "lisamphibians", solo están remotamente relacionados con estos primeros monstruos. Se cree que los lissamphibians, que incluyen ranas, sapos, salamandras, tritones y anfibios raros parecidos a las lombrices de tierra llamados "cecilios", se irradiaron de un antepasado común que vivió en el período Pérmico medio o principios del Triásico, y no está claro qué relación pudo haber tenido este antepasado común Carbonífero anfibios como Eryops y Eogyrinus. Es posible que los lisamphibians modernos se separen del Carbonífero tardío Amphibamus, pero no todos se suscriben a esta teoría.

Como regla general, los anfibios de los períodos Carbonífero y Pérmico se pueden dividir en dos campos: pequeños y de aspecto extraño (lepospondilos), y grandes y reptiles (temnospondilos). Los lepospondilos eran principalmente acuáticos o semiacuáticos, y tenían más probabilidades de tener la piel viscosa característica de los anfibios modernos. Algunas de estas criaturas (como Ophiderpeton y Flegetonia) parecían serpientes pequeñas; otros, como Microbrachis, recordaban salamandras, y algunos eran simplemente inclasificables. Un buen ejemplo de lo último es Diplocaulus: Este lepospondyl de tres pies de largo tenía un cráneo enorme con forma de boomerang, que podría haber funcionado como un timón submarino.

Los entusiastas de los dinosaurios deberían encontrar los temnospondilos más fáciles de tragar. Estos anfibios anticiparon el clásico plan corporal reptiliano del era Mesozoica: troncos largos, patas rechonchas, cabezas grandes y, en algunos casos, piel escamosa, y muchos de ellos (como Metoposaurus y Prionosuchus) se parecían a los grandes cocodrilos. Probablemente el más infame de los anfibios de temnospondyl fue el nombre impresionante Mastodonsaurus; el nombre significa "lagarto con dientes de pezón" y no tiene nada que ver con el ancestro del elefante. Mastodonsaurus Tenía una cabeza casi cómicamente sobredimensionada que representaba casi un tercio de su cuerpo de 20 pies de largo.

Durante una buena parte del período Pérmico, los anfibios de temnospondyl fueron los principales depredadores de las masas de tierra de la Tierra. Todo eso cambió con la evolución de la therapsids (reptiles parecidos a mamíferos) hacia el final del período Pérmico. Estos grandes y ágiles carnívoros persiguieron a los temnospondyls de vuelta a los pantanos, donde la mayoría de ellos se extinguieron lentamente al comienzo del Triásico período. Sin embargo, hubo algunos sobrevivientes dispersos: por ejemplo, los 15 pies de largo Koolasuchus prosperó en Australia en el período Cretácico medio, unos cien millones de años después de que sus primos de temnospondyl del hemisferio norte se hubieran extinguido.

Como se indicó anteriormente, los anfibios modernos (lisamphibians) se separaron de un antepasado común que vivió desde el Pérmico medio hasta los primeros períodos Triásicos. Dado que la evolución de este grupo es una cuestión de estudio y debate continuos, lo mejor que podemos hacer es identificar el ranas y salamandras verdaderas "más antiguas", con la advertencia de que los futuros descubrimientos de fósiles pueden retrasar el reloj incluso más lejos. Algunos expertos afirman que el difunto Pérmico Gerobatrachus, también conocido como el frogamander, era ancestral de estos dos grupos, pero el veredicto es mixto.

En lo que respecta a las ranas prehistóricas, el mejor candidato actual es Triadobatrachus, o "triple rana", que vivió hace unos 250 millones de años, durante el período Triásico temprano. Triadobatrachus difería de las ranas modernas en algunas formas importantes: por ejemplo, tenía una cola, mejor para acomodar su número inusualmente grande de vértebras, y solo podía agitar sus patas traseras en lugar de usarlas para ejecutar largas distancias saltos Pero su parecido con las ranas modernas es inconfundible. La rana verdadera más antigua conocida fue la pequeña Vieraella de principios de América del Sur Jurásico, mientras que se cree que la primera salamandra verdadera fue Karaurus, un anfibio diminuto, viscoso y de cabeza grande que vivió en Asia central del Jurásico tardío.

Irónicamente, considerando que evolucionaron hace más de 300 millones de años y han sobrevivido, con varios En los tiempos modernos, los anfibios se encuentran entre las criaturas más amenazadas de la Tierra. hoy. En las últimas décadas, un sorprendente número de especies de ranas, sapos y salamandras se ha disparado hacia la extinción, aunque nadie sabe exactamente por qué. Los culpables pueden incluir contaminación, calentamiento global, deforestación, enfermedades o una combinación de estos y otros factores. Si las tendencias actuales persisten, los anfibios pueden ser la primera clasificación importante de vertebrados en desaparecer de la faz de la Tierra.