No lo sabrías por sus números relativamente insignificantes hoy en día, sino por los marsupiales (canguros, koalas, wombats, etc. de Australia, así como las zarigüeyas del hemisferio occidental) tienen una rica historia evolutiva. Hasta donde los paleontólogos pueden decir, los ancestros distantes de las zarigüeyas modernas se separaron de los ancestros distantes de los mamíferos placentarios modernos hace aproximadamente 160 millones de años, durante el final jurásico período (cuando casi todos los mamíferos eran del tamaño de ratones), y el primer marsupial verdadero apareció durante el Cretácico temprano, unos 35 millones de años después. (Aquí hay una galería de imágenes y perfiles de marsupiales prehistóricos y una lista de marsupiales recientemente extintos.)
Antes de continuar, vale la pena revisar lo que distingue a los marsupiales de la corriente principal de la evolución de los mamíferos. La gran mayoría de los mamíferos en la tierra hoy en día son placentarios: los fetos se crían en el útero de su madre, a través de una placenta, y nacen en un estado de desarrollo relativamente avanzado. Los marsupiales, por el contrario, dan a luz crías no desarrolladas, parecidas al feto, que luego deben pasar meses indefensos amamantando leche en las bolsas de sus madres. (También hay un tercer grupo mucho más pequeño de mamíferos, los monotremas de puesta de huevos, tipificados por ornitorrincos y equidnas).
Los primeros marsupiales
Porque el mamíferos de la era mesozoica eran tan pequeños, y debido a que los tejidos blandos no se conservan bien en el registro fósil, los científicos no pueden examinar directamente los sistemas reproductivos de los animales del período Jurásico y Cretácico. Sin embargo, lo que pueden hacer es examinar y comparar los dientes de estos mamíferos, y según ese criterio, el marsupial identificado más temprano fue Sinodelphys, del temprano Cretácico asiático. El regalo es que los marsupiales prehistóricos poseían cuatro pares de molares en cada una de sus mandíbulas superiores e inferiores, mientras que los mamíferos placentarios no tenían más de tres.
Durante decenas de millones de años después de Sinodelphys, el registro fósil marsupial está frustrantemente disperso e incompleto. Sabemos que los primeros marsupiales (o metaterianos, como a veces los paleontólogos los llaman) se propagan de Asia al Norte y al Sur América, y luego de Sudamérica a Australia, a través de la Antártida (que era mucho más templada al final de la Era Mesozoica). Para cuando el polvo evolutivo se había despejado, al final del Eoceno Época, los marsupiales habían desaparecido de América del Norte y Eurasia, pero prosperaron en América del Sur y Australia.
Los marsupiales de Sudamérica
Durante la mayor parte de la Era Cenozoica, América del Sur fue un continente isleño gigantesco, completamente separado de América del Norte hasta la aparición del istmo centroamericano hace unos tres millones de años. Durante estos eones, los marsupiales de América del Sur, técnicamente conocidos como "sparassodonts", y técnicamente clasificados como un grupo hermano de la verdadera marsupiales: evolucionaron para llenar todos los nichos ecológicos de mamíferos disponibles, de maneras que imitaban misteriosamente los estilos de vida de sus primos placentarios en otros lugares en el mundo.
Ejemplos? Considere a Borhyaena, un marsupial depredador encorvado de 200 libras que parecía y actuaba como una hiena africana; Cladosictis, un metateriano pequeño y elegante que se parecía a una nutria resbaladiza; Necrolestes, el "ladrón de tumbas", que se comportó un poco como un oso hormiguero; y por último pero no menos importante, Thylacosmilus, el equivalente marsupial de la Tigre dientes de sable (y equipado con caninos aún más grandes). Lamentablemente, la apertura del istmo centroamericano durante el Plioceno Época deletreó el destino de estos marsupiales, ya que fueron completamente desplazados por mamíferos placentarios mejor adaptados del norte.
Los gigantes marsupiales de Australia
En un aspecto, los marsupiales de América del Sur han desaparecido hace mucho tiempo, pero en otro, continúan viviendo en Australia. Es probable que todos los canguros, wombats y wallabies de Down Under sean descendientes de un solo marsupial especies que inadvertidamente se desplazaron desde la Antártida hace unos 55 millones de años, durante el Eoceno temprano época. (Un candidato es un ancestro lejano del Monito del Monte, o "pequeño mono arbusto", un pequeño, marsupial nocturno que vive en los árboles y que hoy vive en los bosques de bambú del sur de los Andes montañas.)
A partir de orígenes tan poco atractivos, creció una raza poderosa. Hace unos millones de años, Australia albergaba marsupiales monstruosos como Diprotodon, también conocido como el Wombat gigante, que pesaba más de dos toneladas; Procoptodon, el canguro gigante de cara corta, que medía 10 pies de alto y pesaba el doble que un apoyador de la NFL; Tilacoleo, el "león marsupial" de 200 libras; y el Tigre de Tasmania (género Thylacinus), un depredador feroz como el lobo que solo se extinguió en el siglo XX. Lamentablemente, como la mayoría de los mamíferos megafauna en todo el mundo, los marsupiales gigantes de Australia, Tasmania y Nueva Zelanda se extinguieron después de la última Edad de Hielo, sobrevividos por sus descendientes mucho más pequeños.