En caso de que no haya prestado atención en los últimos 20 o 30 años, la evidencia ahora es abrumadora de que las aves modernas evolucionaron de dinosaurios en la medida en que algunos biólogos sostienen que las aves modernas * son * dinosaurios (es decir, cladísticamente). Pero si bien los dinosaurios fueron las criaturas terrestres más grandes que jamás deambularon por la tierra, las aves son mucho, mucho más pequeñas, rara vez superan algunas libras de peso. Lo que plantea la pregunta: si las aves descienden de los dinosaurios, ¿por qué no hay aves del tamaño de los dinosaurios?
En realidad, el problema es un poco más complicado que eso. Durante la Era Mesozoica, los análogos más cercanos a las aves fueron los reptiles alados conocidos como pterosaurios, que técnicamente no eran dinosaurios, sino que evolucionaron de la misma familia de antepasados. Es un hecho sorprendente que los pterosaurios voladores más grandes, como Quetzalcoatlus, pesaba unos cientos de libras, un orden de magnitud más grande que las aves voladoras más grandes vivas hoy. Entonces, incluso si podemos explicar por qué las aves no son del tamaño de los dinosaurios, la pregunta sigue siendo: ¿por qué las aves ni siquiera son del tamaño de los pterosaurios extintos?
Algunos dinosaurios eran más grandes que otros
Abordemos primero la pregunta del dinosaurio. Lo importante a tener en cuenta aquí es que no solo no son aves del tamaño de dinosaurios, sino que no todas los dinosaurios eran del tamaño de los dinosaurios, suponiendo que estamos hablando de grandes abanderados como Apatosaurus, Triceratops y Tirano-saurio Rex. Durante sus casi 200 millones de años en la tierra, los dinosaurios llegaron a todas las formas y tamaños, y un número sorprendente de ellos no eran más grandes que los perros o gatos modernos. Los dinosaurios más pequeños, como Microraptor, pesaba casi tanto como un gatito de dos meses!
Las aves modernas evolucionaron a partir de un tipo específico de dinosaurio: los pequeños terópodos emplumados de los últimos tiempos. Cretáceo período, que pesaba cinco o diez libras, empapado. (Sí, puede señalar "pájaros dinosaurios" más viejos, del tamaño de una paloma, como Arqueoptérix y Anchiornis, pero no está claro si estos dejaron descendientes vivos). La teoría predominante es que los pequeños terópodos cretáceos desarrollaron plumas para fines de aislamiento, y luego se beneficiaron del "levantamiento" mejorado de estas plumas y la falta de resistencia del aire mientras persiguen a sus presas (o huyen de depredadores)
En el momento de la Evento de extinción K / THace 65 millones de años, muchos de estos terópodos habían completado la transición a verdaderas aves; de hecho, incluso hay evidencia de que algunas de estas aves tuvieron suficiente tiempo para "huir secundariamente" como los pingüinos y las gallinas modernas. Mientras que las condiciones frías y sin sol después del impacto del meteorito de Yucatán significaron la muerte para los dinosaurios grandes y pequeños, en al menos algunas aves lograron sobrevivir, posiblemente porque eran a) más móviles yb) mejor aisladas contra la frío.
Algunas aves eran, de hecho, del tamaño de los dinosaurios
Aquí es donde las cosas giran a la izquierda. Inmediatamente después de la extinción K / T, la mayoría de los animales terrestres, incluidas las aves, los mamíferos y los reptiles, eran bastante pequeños, dado el suministro de alimentos drásticamente reducido. Pero 20 o 30 millones de años después de la Era Cenozoica, las condiciones se habían recuperado lo suficiente como para alentar la evolución. gigantismo una vez más, con el resultado de que algunas aves de América del Sur y la Cuenca del Pacífico lograron, de hecho, un dinosaurio Tamaños.
Estas especies (no voladoras) eran mucho, mucho más grandes que cualquier ave viva en la actualidad, y algunas de ellas lograron sobrevivir hasta la cúspide de la era moderna (hace unos 50,000 años) e incluso más allá. El depredador Dromornis, también conocido como Thunder Bird, que deambulaba por las llanuras de Sudamérica hace diez millones de años, puede haber pesado hasta 1,000 libras. Aepyornis, el pájaro elefante, era cien libras más ligero, ¡pero este herbívoro de 10 pies de altura solo desapareció de la isla de Madagascar en el siglo XVII!
Las aves gigantes como Dromornis y Aepyornis sucumbieron a las mismas presiones evolutivas que el resto de la megafauna del Era Cenozoica: depredación de los primeros humanos, cambio climático y la desaparición de sus fuentes habituales de alimentos. Hoy, el ave no voladora más grande es el avestruz, algunas de las cuales inclinan la balanza a 500 libras. Eso no es del tamaño de un adulto Spinosaurus¡Pero sigue siendo bastante impresionante!
¿Por qué las aves no son tan grandes como los pterosaurios?
Ahora que hemos visto el lado de los dinosaurios de la ecuación, consideremos la evidencia frente a los pterosaurios. El misterio aquí es por qué los reptiles alados como Quetzalcoatlus y Ornithocheirus alcanzó envergaduras y pesos de 20 o 30 pies en el vecindario de 200 a 300 libras, mientras que el ave voladora más grande de la actualidad, la avutarda Kori, solo pesa alrededor de 40 libras. ¿Hay algo en la anatomía aviar que evite que las aves alcancen el tamaño de un pterosaurio?
La respuesta, te sorprenderá saber, es no. Argentavis, el ave voladora más grande que jamás haya existido, tenía una envergadura de 25 pies y pesaba tanto como un ser humano adulto. Los naturalistas todavía están descubriendo los detalles, pero parece que Argentavis voló más como un pterosaurio que como un pájaro, extendiendo su enorme alas y deslizándose sobre las corrientes de aire (en lugar de batir activamente sus enormes alas, lo que habría hecho demandas insoportables en su metabolismo recursos).
Así que ahora nos enfrentamos a la misma pregunta que antes: ¿por qué no hay aves voladoras del tamaño de Argentavis vivas hoy? Probablemente por la misma razón que ya no encontramos wombats de dos toneladas como Diprotodon o castores de 200 libras como Castoroides: el momento evolutivo para el gigantismo aviar ha pasado. Sin embargo, existe otra teoría de que el tamaño de las aves voladoras modernas está limitado por el crecimiento de sus plumas: un gigante el pájaro simplemente no podría reemplazar sus plumas gastadas lo suficientemente rápido como para permanecer aerodinámico por cualquier longitud de hora.