En 1966, Huey P. Newton y Bobby Seale establecieron elFiesta de pantera negra para la autodefensa. Newton y Seale establecieron la organización para monitorear la brutalidad policial en las comunidades afroamericanas. Pronto, el Fiesta de pantera negra extendió su enfoque para incluir activismo social y recursos comunitarios como clínicas de salud y programas de desayuno gratis.
Nacido en Monroe, Luisiana, en 1942, Newton lleva el nombre del ex gobernador del estado, Huey P. Largo. Durante su infancia, la familia de Newton se mudó a California como parte de la Gran Migración. Durante la edad adulta, Newton tuvo problemas con la ley y estuvo en prisión. Durante la década de 1960, Newton asistió al Merritt College donde se reunióBobby Seale. Ambos estuvieron involucrados en varias actividades políticas en el campus antes de crear la suya propia en 1966. El nombre de la organización era Black Panther Party for Self Defense.
Establecer el Programa de Diez Puntos, que incluía una demanda de mejores condiciones de vivienda, empleo y educación para los afroamericanos. Newton y Seale creían que la violencia podría ser necesaria para crear un cambio en la sociedad, y la organización llamó la atención nacional cuando ingresaron a la Legislatura de California completamente armados. Después de enfrentar prisión y varios problemas legales, Newton huyó a Cuba en 1971 y regresó en 1974.
Cuando el Partido de la Pantera Negra se desmanteló, Newton regresó a la escuela y obtuvo un Ph. D. de la Universidad de California en Santa Cruz en 1980. Nueve años después, Newton fue asesinado.
Inspirados por Malcolm X, Seale y Newton adoptaron la frase "Libertad por cualquier medio necesario".
Seale fue uno de los ocho acusados de Chicago acusados de conspiración e incitación a disturbios durante la Convención Nacional Demócrata de 1968. Seale cumplió una condena de cuatro años. Después de su liberación, Seale comenzó a reorganizar a los Panthers y cambió su filosofía de usar la violencia como estrategia.
En 1973, Seale entró en la política local al postularse para alcalde de Oakland. Perdió la carrera y terminó su interés en la política. En 1978, publicó Una ira solitaria y en 1987 Barbacoa con Bobby.
Nacido en 1943 en el norte de Filadelfia, Brown se mudó a Los Ángeles para ser compositor. Mientras vivía en California, Brown aprendió sobre el Movimiento del Poder Negro. Tras el asesinato de Martin Luther King hijo.Brown se unió al BPP. Inicialmente, Brown vendió copias de las publicaciones de noticias y ayudó a establecer varios programas, incluidos el Desayuno gratuito para niños, Transporte gratuito a las cárceles y Asistencia legal gratuita. Pronto, ella estaba grabando canciones para la organización. En tres años, Brown se desempeñaba como Ministro de Información.
Cuando Newton huyó a Cuba, Brown fue nombrado líder del Partido Pantera Negra. Brown ocupó este cargo desde 1974 hasta 1977.
Nació en Puerto España, Trinidad, el 29 de junio de 1941. Cuando Carmichael tenía 11 años, se unió a sus padres en la ciudad de Nueva York. Asistió a la Bronx High School of Science, se involucró en varias organizaciones de derechos civiles como el Congreso de Igualdad Racial (CORE). En la ciudad de Nueva York, hizo piquetes en las tiendas Woolworth y participó en sentadas en Virginia y Carolina del Sur. Después de graduarse de la Universidad de Howard en 1964, Carmichael trabajó a tiempo completo con el Comité de Coordinación No Violenta del Estudiante (SNCC). Nombrado organizador de campo en el condado de Lowndes, Alabama, Carmichael registró a más de 2000 afroamericanos para votar. En dos años, Carmichael fue nombrado presidente nacional de SNCC.
Carmichael estaba disgustado con la filosofía no violenta establecida por Martin Luther King, Jr. y en 1967, Carmichael dejó la organización para convertirse en Primer Ministro del BPP. Durante los siguientes años, Carmichael pronunció discursos en todo Estados Unidos, escribió ensayos sobre la importancia del nacionalismo negro y el panafricanismo. Sin embargo, en 1969, Carmichael se desilusionó con el BPP y abandonó los Estados Unidos argumentando que "Estados Unidos no pertenece a los negros".
Eldridge Cleaver fue el ministro de información del Black Panther Party. Cleaver se unió a la organización después de cumplir casi nueve años de prisión por asalto. Tras su liberación, Cleaver publicó Soul on Ice, una colección de ensayos sobre su encarcelamiento.
En 1968 Cleaver había dejado los Estados Unidos para evitar regresar a prisión. Cleaver vivió en Cuba, Corea del Norte, Vietnam del Norte, la Unión Soviética y China. Mientras visitaba Argelia, Cleaver estableció una oficina internacional. Fue expulsado del Black Panther Party en 1971.