Biografía de William Still, abolicionista estadounidense

William Still (7 de octubre de 1821 – 14 de julio de 1902) fue un destacado abolicionista que acuñó el término Ferrocarril subterráneo y, como uno de los principales "conductores" en Pensilvania, ayudó a miles de personas a liberarse y establecerse lejos de la esclavitud. A lo largo de su vida, Still luchó no solo por abolir esclavitud, pero también para proporcionar a los afroamericanos en los enclaves del norte derechos civiles. El trabajo de Still con fugitivos está documentado en su texto seminal, "The Underground Rail Road". Todavía creía que el libro podría "alentar la carrera en esfuerzos de autoelevación".

Datos rápidos: William Still

Todavía nació un hombre negro libre en las cercanías de la ciudad de Medford, en el condado de Burlington, Nueva Jersey, el más joven de 18 niños nacidos de Levin y Sidney Steel. Aunque dio su fecha de nacimiento oficial el 7 de octubre de 1821, Still proporcionó la fecha de noviembre de 1819 en el censo de 1900. Todavía era hijo de personas que habían sido esclavos de una granja de papas y maíz en la costa este de Maryland, propiedad de Saunders Griffin.

El padre de William Still, Levin Steel, pudo comprar su propia libertad, pero su esposa Sidney tuvo que escapar de la esclavitud dos veces. La primera vez que escapó trajo a sus cuatro hijos mayores. Sin embargo, ella y sus hijos fueron recapturados y devueltos a la esclavitud. La segunda vez que Sidney Steel se escapó, trajo a dos hijas, pero sus hijos fueron vendidos a dueños de esclavos en Mississippi. Una vez que la familia se estableció en Nueva Jersey, Levin cambió la ortografía de su nombre a Still y Sidney tomó un nuevo nombre, Charity.

Durante la infancia de William Still, trabajó con su familia en su granja y también encontró trabajo como leñador. Aunque todavía recibió muy poca educación formal, aprendió a leer y escribir, enseñándose a sí mismo con una lectura extensa. Las habilidades literarias de Still lo ayudarían a convertirse en un destacado abolicionista y defensor de los afroamericanos liberados.

En 1844 a la edad de 23 años, Still se mudó a Filadelfia, donde trabajó primero como conserje y luego como empleado del Sociedad contra la esclavitud de Pensilvania. Pronto se convirtió en un miembro activo de la organización, y en 1850 se desempeñó como presidente del comité establecido para ayudar a los esclavos fugitivos.

Mientras estaba en Filadelfia, Still conoció y se casó con Letitia George. Después de su matrimonio en 1847, la pareja tuvo cuatro hijos: Caroline Matilda Still, una de las primeras doctoras afroamericanas en los Estados Unidos; William Wilberforce Still, un destacado abogado afroamericano en Filadelfia; Robert George Still, periodista y dueño de una imprenta; y Frances Ellen Still, una educadora que lleva el nombre del poeta Frances Watkins Harper.

Entre 1844 y 1865, Still ayudó al menos a 60 afroamericanos esclavizados. esclavitud de escape. Todavía entrevisté a muchos de los afroamericanos esclavizados que buscaban libertad, hombres, mujeres y familias, documentando de dónde vinieron de, las dificultades que encontraron y la ayuda que encontraron en el camino, su destino final y los seudónimos que solían trasladarse.

Durante una de sus entrevistas, Still se dio cuenta de que estaba interrogando a su hermano mayor Peter, que había sido vendido a otro propietario de esclavos cuando su madre escapó. Durante su tiempo con la Sociedad contra la Esclavitud, Still recopiló registros de más de 1,000 ex esclavos, manteniendo la información oculta hasta que se esclavizó. abolido en 1865.

Con el paso de la Ley de esclavos fugitivos en 1850, Still fue elegido presidente del Comité de Vigilancia organizado para encontrar una manera de eludir la legislación.

Dado que su trabajo con el ferrocarril subterráneo debía mantenerse en secreto, Still mantuvo un perfil público bastante bajo hasta que liberaron a los esclavos. No obstante, era un líder bastante prominente de la comunidad afroamericana: en 1855, viajó a Canadá para observar enclaves de antiguos esclavos.

Para 1859, Still comenzó la lucha para desegregar el sistema de transporte público de Filadelfia publicando una carta en un periódico local. Aunque Still fue apoyado por muchos en este esfuerzo, algunos miembros de la comunidad afroamericana estaban menos interesados ​​en obtener derechos civiles. Como resultado, Still publicó un folleto titulado "Breve narración de la lucha por los derechos de las personas de color de Filadelfia en los vagones de la ciudad" en 1867. Después de ocho años de cabildeo, la legislatura de Pensilvania aprobó una ley que pone fin a la segregación del transporte público.

Still también fue organizador de un YMCA para jóvenes afroamericanos; un participante activo en la Comisión de Ayuda para Libertos; y miembro fundador de la Iglesia Presbiteriana de Berea. También ayudó a establecer una Escuela de Misión en el norte de Filadelfia.

En 1872, siete años después de la abolición de la esclavitud, Still publicó sus entrevistas recopiladas en un libro titulado "The Underground Rail Road". El libro incluyó más más de 1,000 entrevistas y tenía 800 páginas: los cuentos son heroicos y desgarradores, e ilustran cómo las personas sufrieron profundamente y sacrificaron mucho para escapar esclavitud. Cabe destacar que el texto subraya el hecho de que el movimiento abolicionista en Filadelfia fue principalmente organizado y mantenido por afroamericanos.

Como resultado, Still se hizo conocido como el "Padre del ferrocarril subterráneo". De su libro, dijo Still, "necesitamos trabajos sobre varios temas de los corrales de hombres de color para representar a la raza intelectualmente ". La publicación de" The Underground Rail Road "fue importante para el cuerpo de literatura publicada por los afroamericanos que documentan su historia como abolicionistas y ex esclavos.

El libro de Still se publicó en tres ediciones y se convirtió en el texto más circulado en el ferrocarril subterráneo. En 1876, Still colocó el libro en exhibición en la Exposición del Centenario de Filadelfia para recordar a los visitantes el legado de la esclavitud en los Estados Unidos. A fines de la década de 1870, vendió un estimado de 5,000-10,000 copias. En 1883, emitió la tercera edición ampliada que incluía un bosquejo autobiográfico.

Durante su carrera como abolicionista y activista de los derechos civiles, Still adquirió una considerable riqueza personal. Comenzó a comprar bienes raíces en Filadelfia cuando era joven. Más tarde, dirigió un negocio de carbón y estableció una tienda que vendía estufas nuevas y usadas. También recibió ingresos de las ventas de su libro.

Para publicitar su libro, Still construyó una red de agentes de ventas eficientes, emprendedores y con educación universitaria para vender lo que describió como una colección de "ejemplos silenciosos de lo que la fortaleza puede lograr donde la libertad es objetivo."

Todavía murió en 1902 de problemas cardíacos. En el obituario de Still, Los New York Times escribió que era "uno de los miembros mejor educados de su raza, conocido en todo el país como el 'Padre del ferrocarril subterráneo'".

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• Aún así, William... "The Underground Rail Road Records: With a Life of the Author". Filadelfia: William Still, 1886.
• William Still: un abolicionista afroamericano. Still Family Archives. Filadelfia: Universidad de Temple.