La sucesión primaria es el tipo de sucesión ecológica en el cual los organismos colonizan un área esencialmente sin vida. Ocurre en regiones donde el sustrato carece de suelo. Los ejemplos incluyen áreas donde lava fluyó recientemente, un glaciar se retiró o un Duna de arena formado. El otro tipo de sucesión es la sucesión secundaria, en la que un área previamente ocupada se recoloniza después de que la mayor parte de la vida ha sido asesinada. El resultado final de la sucesión es una comunidad clímax estable.
La sucesión primaria ha sido bien estudiada después de las erupciones volcánicas y la retirada de los glaciares. Un ejemplo es la isla de Surtsey, frente a la costa de Islandia. Una erupción submarina en 1963 formó la isla. Para 2008, se habían establecido unas 30 especies de plantas. Nuevas especies se están mudando a un ritmo de dos a cinco especies por año. La forestación de tierras volcánicas puede requerir de 300 a 2,000 años, dependiendo de la distancia a las fuentes de semillas, el viento y el agua, y la composición química de la roca. Otro ejemplo es la colonización de Signy Island, que ha sido expuesta por
retiro glaciar en la Antártida Aquí, las comunidades pioneras (líquenes) se establecieron en unas pocas décadas. Comunidades inmaduras establecidas dentro de 300 a 400 años. Las comunidades Climax solo se han establecido donde los factores ambientales (nieve, calidad pedregosa) podrían apoyarlas.Mientras que la sucesión primaria describe el desarrollo de un ecosistema en un hábitat estéril, la sucesión secundaria es la recuperación de un ecosistema después de que la mayoría de sus especies han sido eliminadas. Ejemplos de condiciones que conducen a la sucesión secundaria incluyen incendios forestales, tsunamis, inundaciones, tala y agricultura. La sucesión secundaria avanza más rápidamente que la sucesión primaria porque el suelo y los nutrientes a menudo permanecen y generalmente hay menos distancia desde el lugar del evento hasta los bancos de semillas del suelo y los animales vida.