La batalla de Palo Alto

La batalla de Palo Alto (8 de mayo de 1846) fue el primer compromiso importante de la Guerra mexicoamericana. Aunque el ejército mexicano era significativamente más grande que la fuerza estadounidense, la superioridad estadounidense en armas y entrenamiento continuó el día. La batalla fue una victoria para los estadounidenses y comenzó una larga serie de derrotas para el asediado ejército mexicano.

Para 1845, la guerra entre Estados Unidos y México era inevitable. Estados Unidos codiciaba las posesiones occidentales de México, como California y Nuevo México, y México todavía estaba furioso por la pérdida de Texas diez años antes. Cuando los Estados Unidos Texas anexado en 1845, no había vuelta atrás: los políticos mexicanos protestaron contra la agresión estadounidense y despidieron a la nación en un frenesí patriótico. Cuando ambas naciones enviaron ejércitos a la disputada frontera de Texas / México a principios de 1846, era solo cuestión de tiempo antes de que una serie de escaramuzas se usaran como excusa para que ambas naciones declararan la guerra.

Las fuerzas estadounidenses en la frontera fueron mandadas por el general Zachary Taylor, un oficial habilidoso que eventualmente se convertiría en presidente de los Estados Unidos. Taylor tenía unos 2.400 hombres, incluidos infantería, caballería y los nuevos escuadrones de "artillería voladora". La artillería voladora era un concepto nuevo en la guerra: equipos de hombres y cañones que podían cambiar de posición en el campo de batalla rápidamente. Los estadounidenses tenían grandes esperanzas en su nueva arma, y ​​no se sentirían decepcionados.

General Mariano Arista confiaba en que podría derrotar a Taylor: sus 3.300 soldados estaban entre los mejores del ejército mexicano. Su infantería fue apoyada por unidades de caballería y artillería. Aunque sus hombres estaban listos para la batalla, hubo disturbios. Arista había recibido recientemente el mando sobre el general Pedro Ampudia y había mucha intriga y luchas internas en las filas de oficiales mexicanos.

Taylor tenía dos lugares por los que preocuparse: Fort Texas, un fuerte recientemente construido en el Río Grande cerca de Matamoros, y Point Isabel, donde estaban sus suministros. El general Arista, que sabía que tenía una superioridad numérica abrumadora, buscaba atrapar a Taylor a la intemperie. Cuando Taylor llevó a la mayoría de su ejército a Point Isabel para reforzar sus líneas de suministro, Arista puso una trampa: comenzó a bombardear Fort Texas, sabiendo que Taylor tendría que marchar en su ayuda. Funcionó: el 8 de mayo de 1846, Taylor marchó solo para encontrar al ejército de Arista en una posición defensiva que bloqueaba el camino a Fort Texas. La primera gran batalla de la guerra mexicano-estadounidense estaba a punto de comenzar.

Ni Arista ni Taylor parecían dispuestos a hacer el primer movimiento, por lo que el ejército mexicano comenzó a disparar su artillería a los estadounidenses. Las armas mexicanas eran pesadas, fijas y usaban pólvora inferior: los informes de la batalla dicen que las balas de cañón viajaron lo suficientemente lento y lo suficientemente lejos como para que los estadounidenses las esquivaran cuando llegaron. Los estadounidenses respondieron con artillería propia: los nuevos cañones de "artillería voladora" tuvieron un efecto devastador, vertiendo rondas de metralla en las filas mexicanas.

El general Arista, al ver sus filas destrozadas, envió a su caballería tras la artillería estadounidense. Los jinetes se encontraron con fuego de cañón concertado y mortal: la carga titubeó y luego se retiró. Arista intentó enviar infantería tras los cañones, pero con el mismo resultado. Por esta época, un fuego de maleza humeante estalló en la hierba larga, protegiendo a los ejércitos el uno del otro. El anochecer cayó casi al mismo tiempo que el humo se despejó, y los ejércitos se desengancharon. Los mexicanos se retiraron siete millas a una quebrada conocida como Resaca de la Palma, donde los ejércitos volverían a luchar al día siguiente.

Aunque los mexicanos y los estadounidenses habían estado escaramuzando durante semanas, Palo Alto fue el primer gran enfrentamiento entre grandes ejércitos. Ninguno de los dos lados "ganó" la batalla, ya que las fuerzas se desconectaron cuando cayó la noche y se apagaron los incendios, pero en términos de víctimas fue una victoria para los estadounidenses. El ejército mexicano perdió entre 250 y 500 muertos y unos 50 heridos para los estadounidenses. La mayor pérdida para los estadounidenses fue la muerte en la batalla del mayor Samuel Ringgold, su mejor artillero y pionero en el desarrollo de la infantería voladora letal.

La batalla demostró decisivamente el valor de la nueva artillería voladora. Los artilleros estadounidenses prácticamente ganaron la batalla por sí mismos, matando a soldados enemigos desde lejos y rechazando los ataques. Ambas partes se sorprendieron de la efectividad de esta nueva arma: en el futuro, los estadounidenses tratarían de capitalizarla y los mexicanos tratarían de defenderse de ella.

La temprana "victoria" aumentó en gran medida la confianza de los estadounidenses, que eran esencialmente una fuerza de invasión: sabían que lucharían contra grandes probabilidades y en territorio hostil por el resto de la guerra. En cuanto a los mexicanos, aprendieron que tendrían que encontrar alguna forma de neutralizar la artillería estadounidense o correr el riesgo de repetir los resultados de la Batalla de Palo Alto.

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