En 1519 Hernan Cortes y su pequeño ejército de conquistadores, impulsado por la lujuria de oro, la ambición y el fervor religioso, comenzó la audaz conquista del Imperio azteca. Para agosto de 1521, tres emperadores mexicanos estaban muertos o capturados, la ciudad de Tenochtitlán estaba en ruinas y los españoles habían conquistado el poderoso imperio. Cortés era inteligente y duro, pero también tuvo suerte. Su guerra contra los poderosos aztecas, que superaron en número a los españoles en más de 100 contra uno, tomó turnos afortunados para los invasores en más de una ocasión. Estos son algunos de los eventos importantes de la conquista.
En 1518 Gobernador Diego Velázquez de Cuba decidió equipar una expedición para explorar las tierras recién descubiertas hacia el oeste. Eligió a Hernán Cortés para dirigir la expedición, que tenía un alcance limitado para la exploración, establecer contacto con los nativos y buscar Expedición Juan de Grijalva (que pronto volvería por sí solo) y tal vez fundando un pequeño asentamiento. Sin embargo, Cortés tenía ideas más grandes y comenzó a equipar una expedición de conquista, trayendo armas y caballos en lugar de bienes comerciales o necesidades de asentamiento. Cuando Velázquez comprendió las ambiciones de Cortés, ya era demasiado tarde: Cortés zarpó justo cuando el gobernador enviaba órdenes para sacarlo del mando.
La primera parada importante de Cortés en México fue el río Grijalva, donde los invasores descubrieron un pueblo de tamaño mediano llamado Potonchan. Las hostilidades estallaron pronto, pero los conquistadores españoles, con sus caballos y armas y tácticas avanzadas, derrotaron a los nativos en poco tiempo. Buscando la paz, el señor de Potonchan dio regalos a los españoles, incluidas 20 esclavas. Una de estas chicas, Malinali, hablaba náhuatl (el idioma de los aztecas), así como un dialecto maya entendido por uno de los hombres de Cortés. Entre ellos, podrían traducir eficazmente para Cortés, resolviendo su problema de comunicación antes de que incluso hubiera comenzado. Malinali, o "Malinche", como se la conoció, demostró ser mucho más útil que simplemente como intérprete: ella ayudó a Cortés a comprender la compleja política del Valle de México e incluso le dio un hijo.
En agosto, Cortés y sus hombres iban camino a la gran ciudad de Tenochtitlán, la capital del poderoso Imperio azteca. Sin embargo, tuvieron que atravesar las tierras de los guerreros tlaxcaltecas. Los tlaxcaltecas representaban uno de los últimos estados libres en México y detestaban a los mexicas. Lucharon ferozmente contra los invasores durante casi tres semanas antes de demandar por la paz en reconocimiento de la tenacidad de los españoles. Invitados a Tlaxcala, Cortés rápidamente hizo una alianza con los tlaxcaltecas, quienes vieron a los españoles como una forma de derrotar finalmente a sus odiados enemigos. Miles de guerreros tlaxcaltecas lucharían en adelante junto a los españoles, y una y otra vez demostrarían su valía.
Después de salir de Tlaxcala, los españoles fueron a Cholula, una poderosa ciudad-estado, un aliado suelto de Tenochtitlán y hogar del culto de Quetzalcoatl. Los invasores pasaron varios días en la maravillosa ciudad, pero comenzaron a escuchar la noticia de que se planeó una emboscada para ellos cuando partieron. Cortés redondeó la nobleza de la ciudad en una de las plazas. A través de Malinche, reprendió a la gente de Cholula por el ataque planeado. Cuando terminó de hablar, soltó a sus hombres y a sus aliados tlaxcaltecas en la plaza. Miles de cholulanos desarmados fueron asesinados, enviando el mensaje a través de México de que no se podía jugar con los españoles.
Los conquistadores entraron en la gran ciudad de Tenochtitlan en noviembre de 1519 y pasaron una semana como invitados de la nerviosa ciudad. Entonces Cortés hizo un movimiento audaz: arrestó al emperador indeciso Montezuma, colocándolo bajo vigilancia y restringiendo sus reuniones y movimientos. Sorprendentemente, el alguna vez poderoso Montezuma aceptó este acuerdo sin mucha queja. La nobleza azteca estaba aturdida, pero incapaz de hacer mucho al respecto. Montezuma nunca más probaría la libertad antes de su muerte el 29 de junio de 1520.
Mientras tanto, en Cuba, el gobernador Velázquez todavía estaba furioso por la insubordinación de Cortés. Envió veterano conquistador Panfilo de Narvaez a México para frenar las rebeldes Cortes. Cortés, que había emprendido algunos trucos legales cuestionables para legitimar su comando, decidió luchar. Los dos ejércitos conquistadores se encontraron en la batalla la noche del 28 de mayo de 1520, en la ciudad natal de Cempoala, y Cortés le entregó a Narváez una derrota decisiva. Cortés encarceló alegremente a Narváez y agregó sus hombres y suministros a los suyos. Efectivamente, en lugar de recuperar el control de la expedición de Cortés, Velázquez le había enviado armas y refuerzos muy necesarios.
Mientras Cortés estaba fuera en Cempoala, se fue Pedro de Alvarado a cargo en Tenochtitlan. Alvarado escuchó rumores de que los aztecas estaban listos para levantarse contra los odiados invasores en el Festival de Toxcatl, que estaba a punto de tener lugar. Tomando una página del libro de Cortés, Alvarado ordenó una masacre al estilo Cholula de la nobleza mexicana en el festival en la noche del 20 de mayo. Miles de mexicanos desarmados fueron asesinados, incluidos muchos líderes importantes. Aunque cualquier levantamiento fue evitado por el baño de sangre, también tuvo el efecto de enfurecer a la ciudad, y cuando Cortés regresó un mes después, encontró a Alvarado y a los otros hombres que había dejado bajo asedio y en grave situación. estrecheces.
Cortés regresó a Tenochtitlán el 23 de junio y pronto decidió que la situación en la ciudad era insostenible. Montezuma fue asesinado por su propia gente cuando fue enviado a pedir paz. Cortes decidió intentar escaparse de la ciudad la noche del 30 de junio. Sin embargo, los conquistadores que escaparon fueron descubiertos, y hordas de guerreros aztecas enojados los atacaron en la calzada de la ciudad. Aunque Cortés y la mayoría de sus capitanes sobrevivieron al retiro, aún perdió a la mitad de sus hombres, algunos de los cuales fueron tomados vivos y sacrificados.
El nuevo líder de los mexicas, Cuitlahuac, trató de acabar con los españoles debilitados mientras huían. Envió un ejército para destruirlos antes de que pudieran alcanzar la seguridad de Tlaxcala. Los ejércitos se encontraron en la Batalla de Otumba el 7 de julio o aproximadamente. Los españoles estaban debilitados, heridos y superados en número y, al principio, la batalla les fue muy mal. Entonces Cortés, al ver al comandante enemigo, reunió a sus mejores jinetes y cargó. El general enemigo, Matlatzincatzin, fue asesinado y su ejército cayó en desorden, permitiendo que los españoles escaparan.
Después de la Batalla de Otumba, Cortés y sus hombres descansaron en el amistoso Tlaxcala. Allí, Cortés y sus capitanes hicieron planes para un asalto final a Tenochtitlán. Aquí, la buena suerte de Cortés continuó: los refuerzos llegaron constantemente del Caribe español y una epidemia de viruela devastó Mesoamérica, matando a innumerables nativos, incluido el emperador Cuitlahuac. A principios de 1521, Cortés apretó el nudo alrededor de la ciudad isleña de Tenochtitlán, asediando las calzadas y atacando desde el lago Texcoco con una flota de trece bergantines que ordenó construir. La captura del nuevo emperador Cuauhtémoc El 13 de agosto de 1521 significó el fin de la resistencia azteca.