De 1519 a 1521, dos poderosos imperios se enfrentaron: el Aztecas, gobernantes del centro de México; y los españoles, representados por el conquistador Hernán Cortés. Millones de hombres y mujeres en el México actual se vieron afectados por este conflicto. ¿Quiénes fueron los hombres y mujeres responsables de las sangrientas batallas de la conquista de los aztecas?
Con solo unos pocos cientos de hombres, algunos caballos, un pequeño arsenal de armas y su propio ingenio y crueldad, Hernán Cortés derribó el imperio más poderoso que Mesoamérica había visto. Según la leyenda, algún día se presentaría al Rey de España diciendo: "Soy el que te dio más reinos de lo que una vez tuviste ciudades ". Cortés pudo o no haber dicho eso, pero no estaba lejos de verdad. Sin su audaz liderazgo, la expedición ciertamente habría fracasado.
Montezuma es recordado por la historia como un observador de estrellas que entregó su imperio a los españoles sin luchar. Es difícil discutir eso, considerando que invitó a los conquistadores a Tenochtitlán, permitió ellos para llevarlo cautivo, y murió unos meses más tarde mientras le rogaba a su propia gente que obedeciera intrusos Sin embargo, antes de la llegada de los españoles, Montezuma era un líder capaz y guerrero del pueblo mexica, y bajo su vigilancia, el imperio se consolidó y expandió.
Diego Velázquez, gobernador de Cuba, fue quien envió a Cortés en su fatídica expedición. Velázquez se enteró de la gran ambición de Cortés demasiado tarde, y cuando trató de destituirlo como comandante, Cortes se fue. Una vez que los rumores sobre la gran riqueza de los aztecas lo alcanzaron, Velázquez intentó recuperar el mando de la expedición enviando un conquistador experimentado. Panfilo de Narvaez a México para frenar en Cortes. Esta misión fue un gran fracaso, porque Cortes no solo derrotó a Narváez, pero agregó a los hombres de Narváez a los suyos, fortaleciendo su ejército cuando más lo necesitaba.
Xicotencatl el Viejo fue uno de los cuatro líderes del pueblo tlaxcalteco y el que tuvo más influencia. Cuando los españoles llegaron por primera vez a tierras tlaxcaltecas, se encontraron con una feroz resistencia. Pero cuando dos semanas de guerra constante no lograron desalojar a los intrusos, Xicotencatl les dio la bienvenida a Tlaxcala. Los tlaxcaltecas eran enemigos amargos tradicionales de los aztecas, y en poco tiempo Cortés había hecho una alianza que le proporcionaría miles de feroces guerreros tlaxcaltecas. No es exagerado decir que Cortés nunca hubiera tenido éxito sin los tlaxcaltecas, y el apoyo de Xicotencatl fue crucial. Desafortunadamente para el anciano Xicotencatl, Cortés le pagó al ordenar la ejecución de su hijo, Xicotencatl el Joven, cuando el joven desafió a los españoles.
Cuitlahuac, cuyo nombre significa "excremento divino", era el medio hermano de Moctezuma y el hombre que lo reemplazó como Tlatoani, o emperador, después de su muerte. A diferencia de Montezuma, Cuitlahuac era un enemigo implacable de los españoles que había aconsejado la resistencia a los invasores desde el momento en que llegaron por primera vez a tierras aztecas. Después de la muerte de Montezuma y la Noche de los Dolores, Cuitlahuac se hizo cargo de los mexicas, enviando un ejército para perseguir a los españoles que huían. Las dos partes se encontraron en la batalla de Otumba, que resultó en una victoria estrecha para los conquistadores. El reinado de Cuitlahuac estaba destinado a ser breve, ya que falleció de viruela en algún momento de diciembre de 1520.
Tras la muerte de Cuitlahuac, su primo Cuauhtémoc ascendió a la posición de Tlatoani. Al igual que su predecesor, Cuauhtémoc siempre le había aconsejado a Montezuma que desafiara a los españoles. Cuauhtémoc organizó la resistencia a los españoles, reuniendo aliados y fortaleciendo las calzadas que conducían a Tenochtitlán. Sin embargo, de mayo a agosto de 1521, Cortés y sus hombres destruyeron la resistencia azteca, que ya había sido duramente afectada por una epidemia de viruela. Aunque Cuauhtémoc organizó una feroz resistencia, su captura en agosto de 1521 marcó el final de la resistencia de los mexicas a los españoles.
Cortés habría sido un pez fuera del agua sin su intérprete / amante, Malinali, también conocida como "Malinche". UNA esclava adolescente, Malinche fue una de las veinte mujeres jóvenes entregadas a Cortés y sus hombres por los señores de Potonchan. Malinche podía hablar náhuatl y, por lo tanto, podía comunicarse con la gente del centro de México. Pero también habló un dialecto náhuatl, que le permitió comunicarse con Cortés a través de uno de sus hombres, un español que había estado cautivo en tierras mayas durante varios años. Sin embargo, Malinche era mucho más que una simple intérprete: su comprensión de las culturas del centro de México le permitió asesorar a Cortés cuando más lo necesitaba.
Hernán Cortés tenía varios lugartenientes de Cuauhtémoc que le sirvieron bien en su conquista del Imperio azteca. Un hombre en el que confiaba constantemente era Pedro de Alvarado, un despiadado conquistador de la región española de Extremadura. Era inteligente, despiadado, intrépido y leal: estas características lo convirtieron en el teniente ideal para Cortés. Alvarado causó grandes problemas a su capitán en mayo de 1520 cuando ordenó masacre en el Festival de Toxcatl, que enfureció tanto a los mexicanos que en dos meses echaron a los españoles de la ciudad. Después de la conquista de los aztecas, Alvarado lideró el expedición para someter a los mayas en Centroamérica e incluso participó en la conquista de los incas en el Perú.