Muchas personas tienen una visión comprensiblemente centrada en el ser humano de evolución de los primates, centrándose en los homínidos bípedos de cerebro grande que poblaron las selvas de África hace unos pocos millones de años. Pero el hecho es que los primates en su conjunto, una categoría de mamíferos megafauna eso incluye no solo humanos y homínidos, sino monos, simios, lémures, babuinos y tarseros: tienen una historia evolutiva profunda que se remonta a la edad de los dinosaurios.
El primer mamífero que los paleontólogos han identificado como poseedor de características primates fue Purgatorius, una pequeña criatura del tamaño de un ratón de los últimos tiempos Cretáceo período (justo antes de la Evento de impacto K / T eso hizo que los dinosaurios se extinguieran). Aunque se parecía más a una musaraña arbórea que a un mono o simio, Purgatorius tenía un par de dientes muy parecidos a los primates, y puede que (o un pariente cercano) haya engendrado los primates más familiares del
Era Cenozoica. (Los estudios de secuenciación genética sugieren que el primer ancestro de los primates pudo haber vivido la friolera de 20 millones de años antes de Purgatorius, pero aún no hay evidencia fósil de esta misteriosa bestia).Los científicos han promocionado el Archicebus igualmente similar a un ratón, que vivió 10 millones de años después Purgatorius, como el primer primate verdadero, y la evidencia anatómica en apoyo de esta hipótesis es incluso más fuerte. Lo confuso de esto es que el Archicebus asiático parece haber vivido casi al mismo tiempo que el norteamericano y el euroasiático. Plesiadapis, un primate mucho más grande, de dos pies de largo, arborícola, con forma de lémur y cabeza de roedor. Los dientes de Plesiadapis mostraron las primeras adaptaciones necesarias para una dieta omnívora, un rasgo clave que permitió a sus descendientes decenas de millones de años más adelante diversificarse lejos de los árboles y hacia el campo abierto pastizales
Evolución de los primates durante la época del Eoceno
Durante el Eoceno Época - de hace aproximadamente 55 millones a 35 millones de años - los primates pequeños, como lémures, frecuentaban los bosques de todo el mundo, aunque la evidencia fósil es frustrantemente escasa. La más importante de estas criaturas era Notharctus, que tenía una mezcla reveladora de rasgos simios: una cara plana con ojos hacia adelante, manos flexibles que podría captar ramas, una columna vertebral sinuosa y (quizás lo más importante) un cerebro más grande, proporcional a su tamaño que se puede ver en cualquier anterior vertebrado. Curiosamente, Notharctus fue el último primate en ser indígena en América del Norte; probablemente descendió de antepasados que cruzaron el puente terrestre desde Asia al final del Paleoceno. Similar a Notharctus fue el europeo occidental Darwinius, el tema de un gran bombardeo de relaciones públicas hace unos años que lo promociona como el primer ancestro humano; No muchos expertos están convencidos.
Otro primate importante del Eoceno fue el asiático Eosimias ("mono del alba"), que era considerablemente más pequeño que tanto Notharctus como Darwinius, a solo unos centímetros de la cabeza a la cola y con un peso de una o dos onzas, max. Las Eosimias nocturnas que habitan en los árboles, que era aproximadamente del tamaño de su promedio Mamífero mesozoico - Algunos expertos lo han postulado como prueba de que los monos se originaron en Asia en lugar de África, aunque esto está lejos de ser una conclusión ampliamente aceptada. El Eoceno también fue testigo de los Smilodectes de América del Norte y del divertido Necrolemur de Europa occidental, los primeros ancestros de monos diminutos que estaban distantemente relacionados con los lémures modernos y tarseros
Una breve digresión: los lémures de Madagascar
Hablando de lémures, ninguna descripción de la evolución de los primates estaría completa sin una descripción de los ricos. variedad de lémures prehistóricos que una vez habitaron la isla del Océano Índico de Madagascar, frente al este de África costa. La cuarta isla más grande del mundo, después de Groenlandia, Nueva Guinea y Borneo, Madagascar se separó del continente africano hace unos 160 millones de años, durante el final jurásico período, y luego desde el subcontinente indio desde hace 100 a 80 millones de años, durante el período cretácico medio a tardío. Lo que esto significa, por supuesto, es que es prácticamente imposible para cualquier primate mesozoico haber evolucionado en Madagascar antes de estas grandes divisiones, entonces, ¿de dónde vinieron todos esos lémures?
La respuesta, por lo que los paleontólogos pueden decir, es que algunos afortunados primates del Paleoceno o Eoceno lograron flotar a Madagascar desde la costa africana en marañas de madera flotante, un viaje de 200 millas que podría haberse logrado en cuestión de dias. Crucialmente, los únicos primates que hicieron con éxito este viaje fueron los lémures y no otros tipos de monos, y una vez instalados en su enorme isla, estos pequeños los progenitores fueron libres de evolucionar hacia una amplia variedad de nichos ecológicos durante los siguientes decenas de millones de años (incluso hoy, el único lugar en la tierra donde puedes encontrar lémures es Madagascar; Estos primates perecieron hace millones de años en América del Norte, Eurasia e incluso África).
Dado su relativo aislamiento y la falta de depredadores efectivos, los lémures prehistóricos de Madagascar fueron libres de evolucionar en algunas direcciones extrañas. los pleistoceno época fue testigo de lémures de talla grande como Archaeoindris, que era aproximadamente del tamaño de un gorila moderno, y el Megaladapis más pequeño, que "solo" pesaba aproximadamente 100 libras. Completamente diferentes (pero por supuesto estrechamente relacionados) fueron los llamados lémures "perezosos", primates como Babakotia y Palaeopropithecus que parecía y se comportaba como perezosos, trepando perezosamente a los árboles y durmiendo boca abajo ramas Lamentablemente, la mayoría de estos lemures lentos, confiados y tontos estaban condenados a la extinción cuando los primeros colonos humanos llegaron a Madagascar hace unos 2.000 años.
Monos del viejo mundo, monos del nuevo mundo y los primeros simios
A menudo utilizada indistintamente con "primates" y "mono", la palabra "simio" deriva de Simiiformes, el infraorden de los mamíferos eso incluye monos y simios del viejo mundo (es decir, africanos y eurasiáticos) y un mundo nuevo (es decir, centro y sudamericano) monos Los pequeños primates y lémures descritos en la página 1 de este artículo generalmente se denominan "prosimios". Si todo esto suena confuso, lo importante es recordar que monos del nuevo mundo se separó de la rama principal de la evolución simia hace unos 40 millones de años, durante la época del Eoceno, mientras que la división entre monos y simios del viejo mundo ocurrió unos 25 millones de años después.
La evidencia fósil de los nuevos monos del mundo es sorprendentemente escasa; Hasta la fecha, el género más antiguo identificado hasta ahora es Branisella, que vivió en América del Sur entre 30 y 25 millones de años atrás. Por lo general, para un nuevo mono mundial, Branisella era relativamente pequeña, con una nariz plana y una cola prensil (curiosamente, monos del viejo mundo nunca logró desarrollar estos apéndices flexibles y flexibles). ¿Cómo Branisella y sus nuevos monos del mundo llegaron desde África a Sudamérica? Bueno, el tramo de océano Atlántico separar estos dos continentes fue aproximadamente un tercio más corto hace 40 millones de años de lo que es hoy, así que es concebible que algunos pequeños monos del viejo mundo hicieron el viaje accidentalmente, sobre paja flotante de madera flotante.
De manera justa o injusta, los monos del viejo mundo a menudo se consideran significativos solo en la medida en que finalmente generaron simios, y luego homínidos, y luego humanos. Un buen candidato para una forma intermedia entre los monos del viejo mundo y los simios del viejo mundo era Mesopithecus, un primate parecido al macaco que, como los simios, buscaba hojas y frutos durante el día. Otra posible forma de transición fue Oreopithecus (llamado el "monstruo de las galletas" por los paleontólogos), un primate europeo que habita en una isla y que posee una extraña mezcla de características similares a las de los monos y simios, pero (según la mayoría de los esquemas de clasificación) no llegaron a ser verdaderas homínido
La evolución de los simios y los homínidos durante la época del Mioceno
Aquí es donde la historia se vuelve un poco confusa. Durante el mioceno Época, de 23 a 5 millones de años atrás, una variedad desconcertante de simios y homínidos habitaban las selvas de África y Eurasia (los simios se distinguen de los monos principalmente por su falta de colas y brazos y hombros más fuertes, y los homínidos se distinguen de los simios principalmente por sus posturas erguidas y más grandes sesos). El simio africano no homínido más importante fue Pliopithecus, que puede haber sido ancestral de los gibones modernos; un primado incluso anterior, Propliopithecus, parece haber sido ancestral de Pliopithecus. Como su estado no homínido implica, Pliopithecus y simios relacionados (como Procónsul) no eran directamente ancestrales de los humanos; por ejemplo, ninguno de estos primates caminó sobre dos pies.
La evolución de los simios (pero no de los homínidos) realmente aceleró durante el Mioceno posterior, con la morada de los árboles. Dryopithecus, el enorme Gigantopithecus (que era aproximadamente el doble del tamaño de un gorila moderno), y el ágil Sivapithecus, que ahora se considera el mismo género que Ramapithecus (¡resulta que los fósiles más pequeños de Ramapithecus eran probablemente hembras Sivapithecus!) Sivapithecus es especialmente importante porque este fue uno de los primeros simios en aventurarse desde los árboles hacia las praderas africanas, una transición evolutiva crucial que puede haber sido estimulada por cambio climático.
Los paleontólogos no están de acuerdo con los detalles, pero el primer verdadero homínido parece haber sido Ardipithecus, que caminó (aunque sea torpemente y ocasionalmente) en dos pies pero solo tenía un cerebro del tamaño de un chimpancé; Aún más tentador, no parece haber mucha diferenciación sexual entre Ardipithecus machos y hembras, lo que hace que este género sea inquietantemente similar a los humanos. Unos millones de años después de Ardipithecus llegaron los primeros homínidos indiscutibles: Australopithecus (representado por el famoso fósil "Lucy"), que solo medía unos cuatro o cinco pies de altura pero caminaba sobre dos piernas y tenía un cerebro inusualmente grande, y Paranthropus, que alguna vez se consideró ser una especie de Australopithecus pero desde entonces se ha ganado su propio género gracias a su cabeza muscular inusualmente grande y correspondientemente más grande cerebro.
Tanto Australopithecus como Paranthropus vivieron en África hasta el comienzo de la época del Pleistoceno; Los paleontólogos creen que una población de Australopithecus fue el progenitor inmediato del género Homo, la línea que eventualmente evolucionó (al final del Pleistoceno) en nuestra propia especie. Homo sapiens.