Las constelaciones: patrones de estrellas en el cielo

Observar el cielo nocturno es uno de los pasatiempos más antiguos de la cultura humana. Probablemente se remonta a las primeras personas, que usaron el cielo para la navegación; notaron el telón de fondo de las estrellas y cartografiaron cómo cambiaron durante el año. Con el tiempo, comenzaron a contar historias sobre ellos, utilizando el aspecto familiar de algunos patrones para hablar de dioses, diosas, héroes, princesas y bestias fantásticas.

En épocas anteriores, contar historias era la forma más común de entretenimiento, y los patrones de estrellas en el cielo proporcionaron una inspiración digna. Las personas también usaron el cielo como calendario una vez que notaron una correlación entre las estrellas en el cielo y las diferentes épocas del año, como el cambio de estaciones. Eso los llevó a construir observatorios y templos que guiaron la observación del cielo ritualista.

Estas actividades de narración y visualización fueron el comienzo de astronomía según lo que sabemos. Fue un comienzo simple: la gente notó las estrellas en el cielo y las nombró. Entonces, notaron patrones entre las estrellas. También vieron objetos moviéndose a través del telón de fondo de las estrellas de noche en noche y los llamaron "vagabundos", ahora los conocemos como planetas.

Por supuesto, la ciencia de la astronomía creció a lo largo de los siglos a medida que la tecnología avanzó y los científicos pudieron definir los objetos en el cielo que estaban viendo. Sin embargo, incluso hoy, los astrónomos de todos los niveles utilizan algunos de los patrones de estrellas que fueron identificados por los antiguos; proporcionan una manera de "mapear" el cielo en regiones.

Los humanos antiguos se volvieron creativos con los patrones de estrellas que observaron. Jugaron "conecta los puntos" cósmicos para establecer patrones que parecían animales, dioses, diosas y héroes, creando constelaciones. También crearon historias para acompañar estos patrones de estrellas, que se convirtieron en la base de muchos de los mitos que han pasado a través de siglos por los griegos, romanos, polinesios, nativos americanos y miembros de varias tribus africanas y asiáticas culturas Por ejemplo, la constelación de Orión inspiró una figura importante en la mitología griega.

La mayoría de los nombres que usamos para las constelaciones de hoy provienen de la antigua Grecia o el Medio Oriente, un legado del aprendizaje avanzado de esas culturas. Pero esos términos están muy extendidos. Por ejemplo, los nombres "Osa Mayor" y "Osa Menor", el Gran Oso y el Pequeño Oso, han sido utilizados para identificar esas estrellas por diferentes poblaciones de todo el mundo desde la Edad de Hielo.

Las constelaciones desempeñaron un papel importante en la navegación para los exploradores de la superficie de la tierra y los océanos; Estos navegadores crearon extensas cartas estelares para ayudarles a encontrar su camino alrededor del planeta.

Sin embargo, a menudo, una sola carta estelar no era suficiente para una navegación exitosa. La visibilidad de las constelaciones puede diferir entre los hemisferios norte y sur, por lo que los viajeros encontraron ellos mismos tienen que aprender nuevos conjuntos de constelaciones al aventurarse al norte o al sur de sus cielos caseros.

La mayoría de las personas están familiarizadas con el Big Dipper, pero ese patrón de siete estrellas no es técnicamente una constelación. Más bien, es un asterismo, un patrón de estrella prominente o un grupo de estrellas que es más pequeño que una constelación. Se puede considerar un hito.

El patrón de estrellas que conforma el Big Dipper es técnicamente parte de la constelación mencionada Ursa Major. Del mismo modo, el cercano Little Dipper es parte de la constelación de la Osa Menor.

Sin embargo, esto no significa que todos los puntos de referencia no sean constelaciones. La Cruz del Sur, nuestro punto de referencia popular para el sur que parece apuntar hacia el Polo Sur de la Tierra, es una constelación.

Hay 88 constelaciones oficiales en los hemisferios norte y sur de nuestro cielo. La mayoría de las personas pueden ver más de la mitad durante todo el año, aunque puede depender de dónde vivan. La mejor manera de aprenderlos todos es observar durante todo el año y estudia las estrellas individuales en cada constelación.

Para identificar las constelaciones, la mayoría de los observadores usan cartas estelares, que se puede encontrar en línea y en libros de astronomía. Otros usan software de planetario como Stellarium o una aplicación de astronomía. Hay muchas herramientas disponibles que ayudarán a los observadores a hacer mapas estelares útiles para su disfrute de observación.

• Las constelaciones son agrupaciones de estrellas en figuras de aspecto familiar.
• Hay 88 constelaciones oficialmente reconocidas.
• Muchas culturas desarrollaron sus propias figuras de constelación.
• Las estrellas en las constelaciones no suelen estar cerca una de la otra. Su disposición es un truco de perspectiva desde nuestro punto de vista sobre la tierra.

• "Unión Astronómica Internacional". IAU, www.iau.org/public/themes/constellations/.
• "Las 88 constelaciones del cielo nocturno". La constelación de Tauro | Aprendiendo el cielo nocturno, Go Astronomy, www.go-astronomy.com/constellations.htm.
• "¿Qué son las constelaciones?" www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/extra/constellations.html.

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.