Coker v. Georgia: caso de la Corte Suprema, argumentos, impacto

En Coker v. Georgia (1977), la Corte Suprema dictaminó que dictar una sentencia de muerte por la violación de una mujer adulta era un castigo cruel e inusual bajo la Octava Enmienda.

Datos rápidos: Coker v. Georgia

En 1974, Ehrlich Coker escapó de una prisión de Georgia donde cumplía múltiples condenas por asesinato, violación, secuestro y asalto agravado. Entró en la casa de Allen y Elnita Carver por una puerta trasera. Coker amenazó a los Carvers y ató a Allen Carver, tomando sus llaves y su billetera. Amenazó a Elnita Carver con un cuchillo y la violó. Coker se subió al auto y se fue, llevándose a Elnita con él. Allen se liberó y llamó a la policía. Los oficiales encontraron y arrestaron a Coker.

En 1974, el Código Penal de Georgia decía: "[una] persona condenada por violación será castigada con la muerte o con cadena perpetua, o con prisión de no menos de uno ni más de 20 años".

La pena de muerte solo podría perseguirse por violación en Georgia si existiera una de las tres "circunstancias agravantes":

1. El delincuente tenía una condena previa por un delito capital.
2. La violación "se cometió mientras el delincuente estaba involucrado en la comisión de otro delito capital o agresión agravada".
3. La violación "fue escandalosa o despiadadamente vil, horrible o inhumana, ya que implicó tortura, depravación mental o agresión a la víctima".

El jurado encontró a Coker culpable de las dos primeras "circunstancias agravantes". Tuvo condenas previas por delitos graves y cometió robo a mano armada durante el asalto.

La Corte Suprema concedió certiorari. El caso se basó en una base que la Corte Suprema había establecido bajo Furman v. Georgia (1972) y Gregg v. Georgia (1976).

Bajo Gregg v. Georgia, el Tribunal Supremo había sostenido que la Octava Enmienda prohíbe los castigos "bárbaros" y "excesivos" por delitos. El castigo "excesivo" se definió como el castigo que:

1. no hace nada para contribuir a los "objetivos aceptables" del castigo;
2. es una imposición inútil o innecesaria de dolor y sufrimiento;
3. es "groseramente" desproporcionado con la gravedad del delito.

Gregg v. Georgia también exigió que los tribunales utilicen factores objetivos para establecer los criterios anteriores. Un tribunal debe analizar la historia, los precedentes, las actitudes legislativas y la conducta del jurado.

El abogado que representa a Coker se centró en la proporcionalidad del castigo al delito. El encarcelamiento era un castigo más apropiado para la violación que la muerte, argumentó. El abogado de Coker señaló además que había una tendencia evidente hacia la abolición de la pena de muerte en casos de violación.

El abogado en nombre del estado de Georgia argumentó que la pena de muerte no violaba las protecciones de la Octava Enmienda de Coker contra castigos crueles e inusuales. El estado de Georgia tenía un interés personal en reducir la reincidencia mediante la imposición de castigos severos a los crímenes violentos, según el abogado. Argumentó que el castigo de los "delitos capitales" debería dejarse a los legisladores estatales.

El juez Byron Raymond White entregó la decisión 7-2. La mayoría encontró que la pena de muerte era "un castigo excesivamente desproporcionado y excesivo" por el delito de violación. La emisión de la pena de muerte contra Coker violó la Octava Enmienda. La violación, aunque "altamente reprensible, tanto en un sentido moral como en su desprecio casi total por la integridad personal", no debería requerir la pena capital, argumentó la mayoría.

El tribunal rechazó la idea de que "circunstancias agravantes" deberían permitir que un jurado aumente el castigo al nivel de una sentencia de muerte.

La mayoría señaló que Georgia era el único estado que todavía permitía una sentencia de muerte por la violación de una mujer adulta. Desde 1973, los jurados de Georgia solo habían sentenciado a seis hombres a muerte en Georgia por violación y una de esas condenas fue anulada. Según la mayoría, estos, junto con otras estadísticas, mostraron una tendencia creciente hacia los castigos que no sean la muerte por violación.

El juez White concluyó la opinión de la mayoría destacando el hecho de que en Georgia, los asesinos no estaban sujetos a la pena de muerte si no existían circunstancias agravantes.

Justice White escribió:

"Es difícil aceptar la noción, y no lo hacemos, de que el violador, con o sin circunstancias agravantes, debe ser castigado con más fuerza que el asesino deliberado, siempre y cuando el violador no se quite la vida víctima."

El juez Warren Earl Burger presentó una opinión disidente, junto con el juez Rehnquist. El juez Burger consideró que la cuestión de cómo castigar a los infractores reincidentes debería dejarse en manos de los legisladores. Rechazó la idea de que el castigo solo puede ser tan severo como el crimen en sí, y argumentó que la Corte había subestimado el "profundo sufrimiento del el crimen impone a las víctimas y sus seres queridos ". El juez Burger señaló que Coker había sido condenado anteriormente por dos actos sexuales separados y brutales. asaltos Argumentó que se debería permitir al estado de Georgia castigar más severamente la tercera instancia del delito para disuadir a otros delincuentes reincidentes y alentar a las víctimas a denunciar.

Múltiples jueces crearon opiniones concurrentes para abordar elementos específicos del caso. Los jueces Brennan y Marshall, por ejemplo, escribieron que la pena de muerte debería ser inconstitucional en todas las circunstancias bajo la Octava Enmienda. El juez Powell, sin embargo, declaró que la pena de muerte debería permitirse en algunos casos de violación en los que hay circunstancias agravantes, pero no en el caso en cuestión.

Coker v. Georgia fue un caso en un grupo de casos de pena de muerte de la Octava Enmienda manejados por la Corte Suprema. Si bien el Tribunal consideró que la pena de muerte era inconstitucional cuando se aplicaba a la violación de una mujer adulta, la dejaron así. La pena de muerte siguió siendo una opción para los jurados que escucharon casos de violación de menores en Mississippi y Florida hasta la década de 1980. En 2008, Kennedy v. Louisiana prohibió la pena de muerte, incluso en casos de violación de menores, lo que indica que el tribunal no tolerará la pena de muerte en otros casos que no sean asesinato o traición.

• Coker v. Georgia, 433 U.S. 584 (1977).
• Kennedy v. Louisiana, 554 U.S.407 (2008).
• Gregg v. Georgia, 428 EE. UU. 153 (1976).