Un dithyramb era un himno coral cantado por cincuenta hombres o niños, bajo el liderazgo de un exarchon, para honrar a Dioniso. El dithyramb se convirtió en una característica de la tragedia griega y Aristóteles lo considera el origen de la tragedia griega, pasando primero por una fase satírica. Herodoto dice que el primer dithyramb fue organizado y nombrado por un Arion de Corinto a finales del siglo VII a. C. En el siglo V a. C., había competencias de ditirambas entre tribus de Atenas. Rabinowitz dice que la competencia involucró a 50 hombres y niños de cada una de las diez tribus, lo que equivale a 1000 competidores. Simonides, Pindar y Bacchylides fueron importantes poetas ditirambicos. Su contenido no es el mismo, por lo que es difícil capturar la esencia de la poesía ditirambica.
"En su vida, dicen los corintios (y con ellos están de acuerdo las lesbianas), le sucedió una gran maravilla, a saber, que Arion de Methymna fue llevado a tierra en Tainaron a lomos de un delfín. Este hombre era el mejor de todos los que vivieron, y el primero, hasta donde sabemos, que compuso un dithyramb, nombrándolo así y enseñándolo a un coro en Corinto. 24. "- Herodoto I