El Imperio aqueménida de Persia (550 - 330 a. C.) tenía un cuerpo de élite de infantería pesada que era tan eficaz que los ayudó a conquistar gran parte del mundo conocido. Estas tropas también sirvieron como la guardia imperial. Tenemos hermosas representaciones de ellos desde los muros de la ciudad capital de los aqueménidas de Susa, Corrí, pero desafortunadamente, nuestra documentación histórica sobre ellos proviene de los enemigos de los persas, y no es realmente una fuente imparcial.
Herodoto, Cronista de los inmortales persas
El principal entre los cronistas de los inmortales persas es el historiador griego. Herodoto (C. 484 - 425). Él es la fuente de su nombre, de hecho, y puede ser una traducción errónea. Muchos estudiosos creen que el verdadero nombre persa para esta guardia imperial era anusiya, que significa "compañeros", en lugar de anausao "no moribundo".
Heródoto también nos informa que los Inmortales se mantuvieron con una fuerza de tropas de exactamente 10,000 en todo momento. Si un soldado de infantería fue asesinado, enfermo o herido, un reservista sería llamado inmediatamente para tomar su lugar. Esto dio la ilusión de que eran verdaderamente inmortales y que no podían ser heridos ni asesinados. No tenemos ninguna confirmación independiente de que la información de Heródoto sobre esto sea precisa; sin embargo, el cuerpo de élite a menudo se conoce como los "Diez Mil Inmortales" hasta el día de hoy.
Los inmortales estaban armados con lanzas cortas y punzantes, arcos y flechas y espadas. Llevaban armaduras de escamas de pescado cubiertas por túnicas, y un tocado a menudo llamado tiara que, según los informes, podría usarse para proteger la cara de la arena o el polvo arrastrados por el viento. Sus escudos fueron tejidos de mimbre. La obra de arte aqueménida muestra a los Inmortales vestidos con joyas de oro y aretes de aro, y Heródoto afirma que usaron su bling en la batalla.
Los inmortales provenían de familias aristocráticas de élite. Los primeros 1,000 tenían granadas de oro en los extremos de sus lanzas, designándolos como oficiales y como el guardaespaldas personal del rey. Los 9,000 restantes tenían granadas de plata. Como el mejor de los mejores en el ejército persa, los Inmortales recibieron ciertas ventajas. Durante la campaña, tenían un tren de suministros de carros tirados por mulas y camellos que traían alimentos especiales reservados solo para ellos. El tren de mulas también trajo a sus concubinas y sirvientes para atenderlos.
Como la mayoría de las cosas en el Imperio aqueménida, los Inmortales eran de igualdad de oportunidades, al menos para las élites de otros grupos étnicos. Aunque la mayoría de los miembros eran persas, el cuerpo también incluía hombres aristocráticos de los imperios Elamite y Mediano previamente conquistados.
Los inmortales en guerra
Ciro el Grande, quien fundó el Imperio aqueménida, parece haber originado la idea de tener un cuerpo de élite de guardias imperiales. Los usó como infantería pesada en sus campañas para conquistar a los medos, a los lidios e incluso a los Babilonios. Con su última victoria sobre el nuevo Imperio de Babilonia, en la Batalla de Opis en 539 a. C., Ciro pudo llamarse a sí mismo "rey de los cuatro rincones del mundo" gracias en parte a los esfuerzos de sus Inmortales.
En 525 a. C., el hijo de Ciro, Cambises II, derrotó al ejército del faraón egipcio Psamético III en la batalla de Pelusio, extendiendo el control persa a través de Egipto. De nuevo, los Inmortales probablemente sirvieron como tropas de choque; fueron tan temidos después de su campaña contra Babilonia que los fenicios, los chipriotas y los Los árabes de Judea y la península del Sinaí decidieron aliarse con los persas en lugar de luchar ellos. Esto dejó la puerta de Egipto abierta, como una manera de hablar, y Cambises se aprovechó de ella.
El tercer emperador aqueménida, Darío el grande, igualmente desplegó los Inmortales en sus conquistas de Sindh y partes del Punjab (ahora en Pakistán). Esta expansión dio a los persas acceso a las ricas rutas comerciales a través de la India, así como al oro y otras riquezas de esa tierra. En ese momento, los idiomas iraní e indio probablemente todavía eran lo suficientemente similares como para ser mutuamente inteligible, y los persas aprovecharon esto para emplear tropas indias en sus luchas contra el Griegos Darius también luchó contra los feroces nómadas. Escita personas, a quienes derrotó en 513 a. C. Probablemente habría mantenido una guardia de Inmortales para su propia protección, pero la caballería habría sido mucho más efectiva que la infantería pesada contra un enemigo altamente móvil como los escitas.
Es muy difícil evaluar nuestras fuentes griegas cuando cuentan las batallas entre los inmortales y los ejércitos griegos. Los historiadores antiguos no intentan ser imparciales en sus descripciones. Según los griegos, los inmortales y los demás soldados persas eran vanos, afeminados y poco efectivos en comparación con sus homólogos griegos. Si ese es el caso, sin embargo, es difícil ver cómo los persas derrotaron a los griegos en numerosas batallas y se aferraron a tanta tierra adyacente al territorio griego. Es una pena que no tengamos fuentes persas para equilibrar el punto de vista griego.
En cualquier caso, la historia de los inmortales persas puede haber sido distorsionada con el tiempo, pero es obvio incluso a esta distancia en el tiempo y el espacio que eran una fuerza de combate a tener en cuenta.