El confucianismo, el taoísmo y el budismo constituyen la esencia de la cultura tradicional china. La relación entre los tres ha estado marcada por la contención y la complementación en la historia, con el confucianismo jugando un papel más dominante.
Confucio (Kongzi, 551-479 a.C.), el fundador de confucionismo, enfatiza "Ren" (benevolencia, amor) y "Li" (ritos), refiriéndose al respeto por el sistema de jerarquía social. Da importancia a la educación y fue un pionero defensor de las escuelas privadas. Es particularmente famoso por enseñar a los estudiantes de acuerdo con sus inclinaciones intelectuales. Sus enseñanzas fueron registradas posteriormente por sus alumnos en "Las Analectas".
Mencio también contribuyó en gran medida al confucianismo, vivió en el Período de los Estados Combatientes (389-305 B.C.), abogando por una política del gobierno benigno y una filosofía de que los seres humanos son buenos naturaleza. El confucianismo se convirtió en la ideología ortodoxa en la China feudal y, a lo largo de la historia, se basó en el taoísmo y el budismo. En el siglo XII, el confucianismo se había convertido en una filosofía rígida que llama a preservar las leyes celestiales y reprimir los deseos humanos.
El taoísmo fue creado por Lao Zi (alrededor del siglo VI a. C.), cuya obra maestra es "El clásico de la virtud del Tao". Él cree en la filosofía dialéctica de la inacción. El presidente Mao Zedong una vez citó Lao Zi: "La fortuna está en la desgracia y viceversa". Zhuang Zhou, el principal defensor del taoísmo durante el período de los Estados Combatientes, fundó un relativismo que pedía la libertad absoluta de la mente subjetiva. El taoísmo ha influido mucho en los pensadores, escritores y artistas chinos.
Budismo Fue creado por Sakyamuni en la India alrededor del siglo VI a.C. Creer que la vida humana es miserable y que la emancipación espiritual es la meta más alta a buscar. Fue introducido en China a través de Asia Central en la época en que nació Cristo. Después de unos pocos siglos de asimilación, el budismo evolucionó en muchas sectas en las dinastías Sui y Tang y se localizó. Ese fue también un proceso cuando la ingeniosa cultura del confucianismo y el taoísmo se mezclaron con el budismo. El budismo chino ha jugado un papel muy importante en la ideología y el arte tradicionales.