Durante un período de casi tres décadas a principios del siglo XV, Ming China envió una flota como nunca antes había visto el mundo. Estos enormes tesoros basura fueron ordenados por el gran almirante, Zheng He. Juntos, Zheng He y su armada hicieron siete viajes épicos desde el puerto de Nanjing hasta India, Arabia e incluso África Oriental.
El primer viaje
En 1403, el Emperador Yongle ordenó la construcción de una enorme flota de barcos capaces de viajar alrededor del Océano Índico. Puso a su retenedor de confianza, el eunuco musulmán Zheng He, a cargo de la construcción. El 11 de julio de 1405, después de una ofrenda a la diosa protectora de los marineros, Tianfei, la flota se dirigió a la India con el recién nombrado almirante Zheng He al mando.
El primer puerto internacional de escala de la Flota del Tesoro fue Vijaya, la capital de Champa, cerca de la actual Qui Nhon, Vietnam. Desde allí, fueron a la isla de Java en lo que ahora es Indonesia, evitando cuidadosamente la flota del pirata Chen Zuyi. La flota hizo más paradas en Malacca, Semudera (Sumatra) y las islas Andaman y Nicobar.
En Ceilán (ahora Sri Lanka), Zheng superó una retirada apresurada cuando se dio cuenta de que el gobernante local era hostil. La Flota del Tesoro luego fue a Calcuta (Calicut) en la costa oeste de la India. Calcuta era uno de los principales depósitos comerciales del mundo en ese momento, y los chinos probablemente pasaron algún tiempo intercambiando regalos con los gobernantes locales.
En el camino de regreso a China, cargado de tributos y enviados, la Flota del Tesoro se enfrentó al pirata Chen Zuyi en Palembang, Indonesia. Chen Zuyi fingió entregarse a Zheng He, pero se volvió hacia la Flota del Tesoro e intentó saquearla. Las fuerzas de Zheng He atacaron, matando a más de 5,000 piratas, hundiendo diez de sus barcos y capturando a siete más. Chen Zuyi y dos de sus principales asociados fueron capturados y llevados de regreso a China. Fueron decapitados el 2 de octubre de 1407.
A su regreso a Ming China, Zheng He y toda su fuerza de oficiales y marineros recibieron recompensas monetarias del Emperador Yongle. El emperador estaba muy complacido con el tributo traído por los emisarios extranjeros, y con el mayor prestigio de China en el este océano Indio cuenca.
El segundo y tercer viajes
Después de presentar su tributo y recibir obsequios del emperador chino, los enviados extranjeros debían regresar a sus hogares. Por lo tanto, más tarde en 1407, la gran flota zarpó una vez más, llegando hasta Ceilán con paradas en Champa, Java y Siam (ahora Tailandia). La armada de Zheng He regresó en 1409 con bodegas llenas de nuevos tributos y nuevamente volvió a girar a la derecha para otro viaje de dos años (1409-1411). Este tercer viaje, como el primero, terminó en Calicut.
Zheng He cuarto, quinto y sexto viajes
Después de un respiro de dos años en tierra, en 1413 la Flota del Tesoro emprendió su expedición más ambiciosa hasta la fecha. Zheng, dirigió su armada hasta la Península Arábiga y el Cuerno de África, haciendo escala en los puertos de Ormuz, Aden, Muscat, Mogadiscio y Malindi. Regresó a China con productos y criaturas exóticas, incluidas las jirafas, que fueron interpretadas como la criatura mítica china. qilin, una señal muy auspiciosa de hecho.
En el quinto y sexto viaje, la Flota del Tesoro siguió el mismo camino a Arabia y África Oriental, afirmando el prestigio chino y recaudando tributos de hasta treinta estados diferentes y principados. El quinto viaje abarcó 1416 a 1419, mientras que el sexto tuvo lugar en 1421 y 1422.
En 1424, el amigo y patrocinador de Zheng He, el Emperador Yongle, murió durante una campaña militar contra los mongoles. Su sucesor, el Emperador Hongxi, ordenó el fin de los costosos viajes oceánicos. Sin embargo, el nuevo emperador vivió solo nueve meses después de su coronación y fue sucedido por su hijo más aventurero, el emperador Xuande. Bajo su liderazgo, la Flota del Tesoro haría un último gran viaje.
El séptimo viaje
El 29 de junio de 1429, el emperador Xuande ordenó preparativos para un viaje final de la flota del tesoro. Designó a Zheng He para que comandara la flota, a pesar de que el gran almirante eunuco tenía 59 años y estaba en mal estado de salud.
Este último gran viaje tomó tres años y visitó al menos 17 puertos diferentes entre Champa y Kenia. En el camino de regreso a China, probablemente en lo que ahora son las aguas de Indonesia, el almirante Zheng He murió. Fue enterrado en el mar, y sus hombres trajeron una trenza de su cabello y un par de zapatos para enterrarlos en Nanjing.
Legado de la flota del tesoro
Enfrentados con la amenaza mongol en su frontera noroeste y el enorme drenaje financiero de las expediciones, los eruditos oficiales de Ming deploraron los extravagantes viajes de la Flota del Tesoro. Los emperadores y eruditos posteriores buscaron borrar la memoria de estas grandes expediciones de la historia china.
Sin embargo, los monumentos y artefactos chinos diseminados por todo el borde del Océano Índico, hasta la costa de Kenia, proporcionan evidencia sólida del paso de Zheng He. Además, los registros chinos de varios de los viajes permanecen, en los escritos de compañeros de barco como Ma Huan, Gong Zhen y Fei Xin. Gracias a estos rastros, los historiadores y el público en general aún pueden reflexionar sobre las increíbles historias de estas aventuras que tuvieron lugar hace 600 años.