El 26 de diciembre de 2004 parecía un domingo ordinario. Pescadores, comerciantes, monjas budistas, médicos y mulás: en toda la cuenca del Océano Índico, la gente realizaba sus rutinas matinales. Los turistas occidentales en sus vacaciones de Navidad acudieron en masa a las playas de Tailandia, Sri Lankay Indonesia, deleitándose con el cálido sol tropical y las aguas azules del mar.
Sin previo aviso, a las 7:58 am, una falla a lo largo del fondo marino a 250 kilómetros (155 millas) al sureste de Banda Aceh, en el estado de Sumatra, Indonesia, de repente cedió. Un terremoto submarino de magnitud 9.1 arrasó 1.200 kilómetros (750 millas) de la falla, desplazando partes del fondo marino hacia arriba por 20 metros (66 pies), y abriendo una nueva grieta de 10 metros de profundidad (33 pies).
Este movimiento repentino liberó una cantidad inimaginable de energía, equivalente a aproximadamente 550 millones de veces la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima en 1945. Cuando el fondo marino se disparó hacia arriba, causó una serie de enormes ondas en el Océano Índico, es decir, un tsunami.
Las personas más cercanas al epicentro tuvieron alguna advertencia sobre la catástrofe que se desarrollaba; después de todo, sintieron el poderoso terremoto. Sin embargo, los tsunamis son poco comunes en el Océano Índico, y las personas solo tuvieron unos 10 minutos para reaccionar. No hubo advertencias de tsunami.
Alrededor de las 8:08 de la mañana, el mar se alejó repentinamente de las costas devastadas por el terremoto del norte de Sumatra. Luego, una serie de cuatro enormes olas se estrelló en tierra, la más alta registrada a 24 metros de altura (80 pies). Una vez que las olas golpean las aguas poco profundas, en algunos lugares la geografía local los canaliza a monstruos aún más grandes, de hasta 30 metros (100 pies) de altura.
El agua de mar rugió tierra adentro, recorrió grandes áreas de la costa indonesia sin estructuras humanas y transportó a unas 168,000 personas a la muerte. Una hora después, las olas llegaron a Tailandia; Todavía sin advertir y sin darse cuenta del peligro, aproximadamente 8.200 personas fueron atrapadas por las aguas del tsunami, incluidos 2.500 turistas extranjeros.
Las olas invadieron los bajos Maldivas, matando a 108 personas allí, y luego corrió hacia India y Sri Lanka, donde otros 53,000 perecieron aproximadamente dos horas después del terremoto. Las olas aún tenían 12 metros (40 pies) de altura. Finalmente, el tsunami azotó la costa de África Oriental unas siete horas después. A pesar del lapso de tiempo, las autoridades no tenían forma de advertir a la gente de Somalia, Madagascar, Seychelles, Kenia, Tanzania y Sudáfrica. La energía del terremoto en la lejana Indonesia llevó a aproximadamente 300 a 400 personas a lo largo de la costa africana del Océano Índico, la mayoría en la región de Puntlandia en Somalia.
La causalidad de las bajas
En total, aproximadamente 230,000 a 260,000 personas murieron en el terremoto y tsunami del Océano Índico en 2004. El terremoto en sí fue el tercero más poderoso desde 1900, superado solo por el Gran Terremoto chileno de 1960 (magnitud 9,5) y el terremoto del Viernes Santo de 1964 en Prince William Sound, Alaska (magnitud 9.2); ambos terremotos también produjeron tsunamis asesinos en la cuenca del Océano Pacífico. El tsunami del Océano Índico fue el más mortal en la historia registrada.
¿Por qué murieron tantas personas el 26 de diciembre de 2004? Poblaciones costeras densas combinadas con la falta de infraestructura de alerta de tsunami se unieron para producir este resultado horrible. Dado que los tsunamis son mucho más comunes en el Pacífico, ese océano está rodeado de sirenas de advertencia de tsunami, listo para responder a la información de las boyas de detección de tsunami dispuestas en toda el área. Aunque el Océano Índico es sísmicamente activo, no fue diseñado para la detección de tsunamis de la misma manera, a pesar de sus zonas costeras muy pobladas y bajas.
Quizás la gran mayoría de las víctimas del tsunami de 2004 no pudieron haber sido salvadas por boyas y sirenas. Después de todo, con mucho, el mayor número de muertos fue en Indonesia, donde la gente acababa de ser sacudida por el terremoto masivo y solo tenía minutos para encontrar un terreno elevado. Sin embargo, más de 60,000 personas en otros países podrían haberse salvado; habrían tenido al menos una hora para alejarse de la costa, si hubieran tenido alguna advertencia. En los años transcurridos desde 2004, los funcionarios han trabajado duro para instalar y mejorar un Sistema de alerta de tsunamis en el Océano Índico. Con suerte, esto asegurará que la gente de la cuenca del Océano Índico nunca más sea sorprendida mientras paredes de 100 pies de barril de agua hacia sus costas.