Los conquistadores españoles llegaron a las islas del Filipinas en 1521. Llamaron al país después Rey Felipe II de España en 1543, presionando para colonizar el archipiélago a pesar de contratiempos como la muerte de 1521 de Fernando de Magallanes, asesinado en la batalla por las tropas de Lapu-Lapu en la isla de Mactan.
De 1565 a 1821, el Virreinato de Nueva España gobernó Filipinas desde la Ciudad de México. En 1821, México se independizó y el gobierno de España en Madrid tomó el control directo de Filipinas.
Durante el período comprendido entre 1821 y 1900, el nacionalismo filipino echó raíces y se convirtió en una revolución antiimperial activa. Cuando Estados Unidos derrotó a España en el Guerra hispano Americana de 1898, Filipinas no obtuvo su independencia, sino que se convirtió en una posesión estadounidense. Como resultado, la guerra de guerrillas contra el imperialismo extranjero simplemente cambió el objetivo de su furia del dominio español al estadounidense.
Tres líderes clave inspiraron o lideraron el movimiento de independencia filipino. Los dos primeros, José Rizal y Andrés Bonifacio, darían sus jóvenes vidas por la causa. El tercero, Emilio Aguinaldo, no solo sobrevivió para convertirse en el primer presidente de Filipinas, sino que también sobrevivió hasta mediados de los 90.
José Rizal fue un hombre brillante y multitalentoso. Fue médico, novelista y fundador de la Liga, un grupo pacífico de presión anticolonial que se reunió solo una vez en 1892 antes de que las autoridades españolas arrestaran a Rizal.
José Rizal inspiró a sus seguidores, incluido el rebelde ardiente Andrés Bonifacio, quien asistió a esa reunión original de La Liga y restableció el grupo después del arresto de Rizal. Bonifacio y dos asociados también intentaron rescatar a Rizal de un barco español en el puerto de Manila en el verano de 1896. En diciembre, sin embargo, Rizal, de 35 años, fue juzgado en un falso tribunal militar y ejecutado por un pelotón de fusilamiento español.
Andrés Bonifacio, de una familia pobre de clase media baja en Manila, se unió a José Rizal grupo pacífico de La Liga, pero también creía que los españoles tenían que ser expulsados de Filipinas por fuerza. Fundó el grupo rebelde Katipunan, que declaró su independencia de España en 1896 y rodeó Manila con guerrilleros.
Bonifacio fue instrumental en la organización y dinamización de la oposición al dominio español. Se declaró presidente de las Filipinas recientemente independientes, aunque su reclamo no fue reconocido por ningún otro país. De hecho, incluso otros rebeldes filipinos desafiaron el derecho de Bonifacio a la presidencia, ya que el joven líder no tenía un título universitario.
Justo un año después de que el movimiento Katipunan comenzara su revuelta, Andrés Bonifacio fue ejecutado a la edad de 34 años por un compañero rebelde, Emilio Aguinaldo.
La familia de Emilio Aguinaldo era relativamente rica y tenía poder político en la ciudad de Cavite, en una estrecha península que se adentra en la Bahía de Manila. La situación relativamente privilegiada de Aguinaldo le dio la oportunidad de obtener una buena educación, tal como lo había hecho José Rizal.
Aguinaldo se unió al movimiento Katipunan de Andrés Bonifacio en 1894 y se convirtió en general del área de Cavite cuando estalló la guerra abierta en 1896. Tuvo mejor éxito militar que Bonifacio y menospreciaba al autoproclamado presidente por su falta de educación.
Esta tensión llegó a un punto crítico cuando Aguinaldo manipuló las elecciones y se declaró presidente en lugar de Bonifacio. A fines de ese mismo año, Aguinaldo habría ejecutado a Bonifacio después de un falso juicio.
Aguinaldo se exilió a fines de 1897, después de rendirse a los españoles, pero fue devuelto al Filipinas por las fuerzas estadounidenses en 1898 para unirse a la lucha que derrocó a España después de casi cuatro siglos. Aguinaldo fue reconocido como el primer presidente de la República independiente de Filipinas, pero fue obligado a volver a las montañas como líder rebelde una vez más cuando estalló la Guerra Filipino-Americana en 1901.