La actividad volcánica es una característica fascinante, aterradora y absolutamente esencial de nuestro planeta. Los volcanes se encuentran dispersos por todas partes, desde un desierto en África hasta los climas fríos de la Antártida, las islas del Pacífico y en todos los continentes. Todos los días uno estalla en alguna parte. La mayoría de nosotros conoce los volcanes de la Tierra, como el muy activo monte Agung en Bali, Bárðarbunga en Islandia, Kilauea en Hawai y Colima en México.
Sin embargo, hay volcanes repartidos en mundos a través del sistema solar. Tome la luna de Júpiter Io, por ejemplo. Es altamente volcánico y arroja lava sulfurosa debajo de su superficie. Se estima que este pequeño mundo casi se vuelve del revés durante millones de años debido a su actividad volcánica que lleva el material del interior a la superficie y más allá.
Más lejos, la luna Encelado de Saturno también tiene características de géiser relacionadas con el vulcanismo. En lugar de entrar en erupción con roca fundida como en la Tierra e Io, arroja cristales de hielo fangosos. Los científicos planetarios sospechan que hay mucha más actividad de este "volcán de hielo" (conocida como criovolcanismo) que se extiende por los confines lejanos del
sistema solar. Mucho más cerca de la Tierra, se sabe que Venus es volcánicamente activa, y hay evidencia sólida de actividad volcánica pasada en Marte. Incluso Mercurio muestra los rastros de erupciones volcánicas muy temprano en su historia.Los volcanes realizan un trabajo importante en la construcción de continentes e islas, creando montañas y cráteres en las profundidades del océano. También resurgen paisajes en la Tierra a medida que escupir lava y otros materiales. La Tierra comenzó su vida como un mundo volcánico, cubierto con un océano fundido.
No todos los volcanes que han fluido desde el comienzo de los tiempos están actualmente activos. Algunos han muerto hace mucho tiempo y nunca más volverán a estar activos. Otros están inactivos (lo que significa que podrían volver a entrar en erupción en el futuro). Esto es cierto en Marte, particularmente, donde existen algunos volcanes entre la evidencia de su pasado activo.
La mayoría de las personas están familiarizadas con explosiones volcánicas como la que explotó monte Santa Helena en el estado de Washington en 1980. Esa fue una erupción dramática que voló parte de la montaña y arrojó miles de millones de toneladas de cenizas en los estados circundantes. Sin embargo, no es el único en esa región. monte Hood y el monte. Rainier también se consideran activos, aunque no tanto como su caldera hermana. Esas montañas se conocen como volcanes de "arco posterior" y su actividad es causada por movimientos de placas bajo tierra.
los Cadena de islas hawaianas proviene de un punto caliente, un punto débil en la corteza terrestre debajo del Océano Pacífico. Las islas se construyeron durante millones de años a medida que la corteza se movía sobre el punto caliente y la lava se expulsaba hacia el fondo marino. Finalmente, la superficie de cada isla rompió la superficie del agua y siguió creciendo.
Los volcanes hawaianos más activos se encuentran en la Isla Grande. Uno de ellos, Kilauea, continúa bombeando gruesos flujos de lava que han resurgido en gran parte del área sur de la isla. Las erupciones recientes de un respiradero en la ladera de esa montaña han destruido pueblos y casas en la Isla Grande.
Los volcanes también entran en erupción a lo largo de la cuenca del Océano Pacífico, desde Japón al sur hasta Nueva Zelanda. Las áreas más volcánicas en la cuenca están a lo largo de los límites de las placas, y toda esa región se llama "Anillo de Fuego".
En Europa, el monte. Etna en Sicilia es bastante activa, como es Vesubio (El volcán que enterró a Pompeya y Herculano en el año 79 DC). Estas montañas continúan afectando a las regiones circundantes con terremotos y flujos ocasionales.
No todos los volcanes construyen una montaña. Algunos volcanes de venteo envían almohadas de lava, particularmente de erupciones submarinas. Los volcanes de ventilación están activos en el planeta Venus donde pavimentan la superficie con lava espesa y viscosa. En la Tierra, los volcanes hacen erupción de varias maneras.
Las erupciones volcánicas proporcionan rutas para que el material profundo debajo de la superficie de la Tierra escape a la superficie. También permiten que un mundo ventile su calor. Los volcanes activos en la Tierra, Io y Venus son alimentados por roca fundida subsuperficial. En la Tierra, la lava sale del manto (que es la capa debajo de la superficie). Una vez que hay suficiente roca fundida, llamada magma, y suficiente presión sobre ella, se produce una erupción volcánica. En muchos volcanes, el magma se eleva a través de un tubo central o "garganta", y emerge de la cima de la montaña.
En otros lugares, la lava, los gases y las cenizas fluyen a través de los respiraderos. Eventualmente pueden convertirse en colinas y montañas en forma de cono. Este es el estilo de erupción que ocurrió más recientemente en la Isla Grande de Hawai'i.
La actividad volcánica puede ser bastante tranquila o puede ser bastante explosiva. En un flujo muy activo, pueden salir nubes de gas saliendo del caldera volcánica. Estos son bastante mortales porque están calientes y se mueven rápido, y el calor y el gas matan a alguien muy rápidamente.
Los volcanes a menudo (pero no siempre) están estrechamente relacionados con los movimientos de la placa continental. En lo profundo de la superficie de nuestro planeta, enorme placas tectonicas Se mueven lentamente y se empujan unos contra otros. En los límites entre las placas, donde dos o más se unen, el magma se arrastra hacia la superficie. Los volcanes de la Cuenca del Pacífico se han construido de esta manera, donde las placas se deslizan juntas creando fricción y calor, permitiendo que la lava fluya libremente. Los volcanes de aguas profundas también erupcionan con magma y gases. No siempre vemos las erupciones, pero las nubes de piedra pómez (roca de la erupción) finalmente llegan a la superficie y crean largos "ríos" de rocas en la superficie.
Como se mencionó anteriormente, las islas hawaianas son en realidad el resultado de lo que se llama un "penacho" volcánico debajo de la Placa del Pacífico. Aquí hay algunos detalles más científicos sobre cómo funciona: la placa del Pacífico se mueve lentamente hacia el sudeste y, como lo hace, el penacho está calentando la corteza y enviando material a la superficie. A medida que la placa se mueve hacia el sur, se calientan nuevos puntos y se construye una nueva isla con lava fundida que se abre paso hacia la superficie. La Isla Grande es la más joven de las islas que se eleva sobre la superficie del Océano Pacífico, aunque se está construyendo una nueva a medida que la placa se desliza. Se llama Loihi y todavía está bajo el agua.
Además de los volcanes activos, varios lugares de la Tierra contienen lo que se llama "supervolcanes". Estas son regiones geológicamente activas que se encuentran sobre puntos calientes masivos. El más conocido es el Caldera de Yellowstone en el noroeste de Wyoming en los EE. UU. Tiene un profundo lago de lava y ha entrado en erupción varias veces a lo largo del tiempo geológico.
Las erupciones volcánicas generalmente son anunciadas por enjambres de terremotos. Indican el movimiento de la roca fundida debajo de la superficie. Una vez que está a punto de ocurrir una erupción, el volcán puede arrojar lava en dos formas, además de cenizas y gases calentados.
La mayoría de las personas están familiarizadas con la lava rocosa "pahoehoe" de aspecto sinuoso (pronunciada "pah-HOY-hoy"). Tiene la consistencia de la mantequilla de maní fundida. Se enfría muy rápidamente para formar gruesas capas de roca negra. El otro tipo de lava que fluye de los volcanes se llama "A'a" (pronunciado "AH-ah"). Parece una pila en movimiento de clínker de carbón.
Ambos tipos de lava transportan gases, que liberan a medida que fluyen. Sus temperaturas pueden ser superiores a 1.200 ° C. Los gases calientes liberados en las erupciones volcánicas incluyen dióxido de carbono, dióxido de azufre, nitrógeno, argón, metano y monóxido de carbono, así como también vapor de agua. Las cenizas, que pueden ser tan pequeñas como partículas de polvo y grandes como rocas y guijarros, están hechas de roca enfriada y se arrojan del volcán. Estos gases pueden ser bastante mortales, incluso en pequeñas cantidades, incluso en una montaña relativamente tranquila.
En erupciones volcánicas muy explosivas, cenizas y gases se mezclan en lo que se llama un "flujo piroclástico". Tal mezcla se mueve muy rápido y puede ser bastante mortal. Durante la erupción del monte. St. Helens en Washington, la explosión de Monte Pinatubo En Filipinas, y las erupciones cerca de Pompeya en la antigua Roma, la mayoría de las personas murieron cuando fueron superadas por tales gases asesinos y flujos de cenizas. Otros fueron enterrados en las inundaciones de ceniza o lodo que siguieron a la erupción.
Los volcanes y los flujos volcánicos han afectado nuestro planeta (y otros) desde la historia más temprana del sistema solar. Han enriquecido la atmósfera y los suelos, al mismo tiempo que plantearon cambios drásticos y amenazaron la vida. Son parte de vivir en un planeta activo y tienen lecciones valiosas para enseñar en otros mundos donde tiene lugar la actividad volcánica.