Los insectos no tienen nariz como los mamíferos, pero eso no significa que no huelan cosas. Los insectos pueden detectar químicos en el aire usando sus antenas u otros órganos sensoriales. El agudo sentido del olfato de un insecto le permite encontrar compañeros, ubicar alimentos, evitar depredadores e incluso reunirse en grupos. Algunos insectos dependen de señales químicas para encontrar su camino hacia y desde un nido, o para espaciarse adecuadamente en un hábitat con recursos limitados.
Los insectos usan señales de olor
Los insectos producen semioquímicos, o señales de olor, para interactuar unos con otros. Los insectos en realidad usan olores para comunicarse entre sí. Estos productos químicos envían información sobre cómo comportarse con el sistema nervioso del insecto. Las plantas también emiten señales de feromonas que dictan los comportamientos de los insectos. Para navegar en un entorno tan lleno de olor, los insectos requieren un sistema bastante sofisticado de detección de olores.
La ciencia de cómo huelen los insectos
Los insectos poseen varios tipos de sensilla olfativa, u órganos sensoriales, que recogen las señales químicas. La mayoría de estos órganos recolectores de olores se encuentran en las antenas del insecto. En algunas especies, la sensilla adicional puede ubicarse en las piezas bucales o incluso en los genitales. Las moléculas aromáticas llegan a la sensilla y entran por un poro.
Sin embargo, simplemente recolectar las señales químicas no es suficiente para dirigir el comportamiento de un insecto. Esto requiere cierta intervención del sistema nervioso. Una vez que esas moléculas de olor ingresan a la sensilla, la energía química de las feromonas debe convertirse en energía eléctrica, que luego puede viajar a través del sistema nervioso de insectos.
Células especiales dentro de la estructura de la sensilla producen proteínas que se unen al olor. Estas proteínas capturan las moléculas químicas y las transportan a través de la linfa hasta una dendrita, una extensión del cuerpo de la célula neuronal. Las moléculas de olor se disolverían dentro de la cavidad linfática de la sensilla sin la protección de estos aglutinantes de proteínas.
La proteína que se une al olor ahora transfiere su olor acompañante a la molécula receptora en la membrana de la dendrita. Aquí es donde sucede la magia. La interacción entre la molécula química y su receptor provoca una despolarización de la membrana de la célula nerviosa.
Este cambio de polaridad desencadena un impulso neuronal que viaja a través del sistema nervioso hasta cerebro de insecto, informando su próximo movimiento. El insecto huele el olor y buscará una pareja, buscará una fuente de alimento o irá a casa, en consecuencia.
Las orugas recuerdan los olores como mariposas
En 2008, el biólogo de la Universidad de Georgetown utilizó olores para demostrar que las mariposas retienen los recuerdos de ser una oruga. Durante el proceso de metamorfosis, orugas construye capullos donde se licuarán y reformarán como hermosas mariposas. Para demostrar que las mariposas mantienen recuerdos, los biólogos expusieron a las orugas a un olor desagradable que fue acompañado por una descarga eléctrica. Las orugas asociarían el olor con el choque y se moverían fuera del área para evitarlo. Los investigadores observaron que incluso después del proceso de metamorfosis, las mariposas seguirían evitando el olor, a pesar de que aún no se habían sorprendido.