En las profundidades del espacio, hay una gota que los astrónomos han estado ansiosos por explicar. No fue inmediatamente obvio para ellos por qué brillaba tan brillante como lo hizo. El blob (y realmente es un blob) se llama SSA22-Lyman-alpha-blob y se encuentra a unos 11.500 millones de años de nosotros. Eso significa que nos parece ahora como lo hizo hace unos 11.500 millones de años. SSA22-LAB parece tener dos galaxias gigantes en su corazón que están repletas de actividad de formación estelar. Toda la región donde se encuentra este objeto y sus galaxias está repleta de galaxias más pequeñas. Claramente, algo está pasando allí, pero ¿qué?
VLT y ALMA al rescate
Este raro Lyman-alpha Blob no es exactamente visible a simple vista. Esto se debe principalmente a la distancia, pero también porque la luz que emite es visible para nosotros aquí en la Tierra en longitudes de onda infrarrojas y también en frecuencias de radio. El nombre "Lyman-alpha-blob" le dice a los astrónomos que el objeto originalmente irradiaba su luz en longitudes de onda ultravioleta. Sin embargo, debido a la expansión del espacio, la luz se desplaza para que sea visible en infrarrojo. Es uno de los LAB más grandes que se pueden observar.
Entonces, los astrónomos utilizaron el Explorador espectroscópico de unidades múltiples del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para diseccionar la luz entrante para su estudio. Luego combinaron esa información con datos del Atacama Large-Millimeter Array (ALMA) en Chile. Juntos, estos dos observatorios permitieron a los astrónomos observar el corazón de la acción en la distante burbuja en el espacio. Imágenes profundas con el Telescopio Espacial Hubble Espectrógrafo de imágenes y el W.M. Observatorio Keck en Hawai'i También les ayudó a refinar la vista de la burbuja. El resultado es una vista increíblemente hermosa de una gota que existió en el pasado distante pero que todavía nos cuenta su historia hoy.
¿Qué está pasando en SSA22-LAB?
Resulta que este blob es un resultado muy interesante de interacciones de galaxias, que crean galaxias cada vez más grandes. Además, las dos galaxias incrustadas están rodeadas por nubes de gas hidrógeno. Al mismo tiempo, ambos están produciendo estrellas jóvenes y calientes a un ritmo vertiginoso. Las estrellas bebés emiten mucha luz ultravioleta, y eso ilumina las nubes circundantes. Es como mirar una farola en una noche de niebla: la luz de la lámpara se dispersa de las gotas de agua en la niebla y hace que una especie de niebla brille alrededor de la luz. En este caso, la luz de las estrellas se dispersa de las moléculas de hidrógeno y crea la masa alfa-lyman.
¿Por qué es tan importante este descubrimiento?
Las galaxias distantes son extremadamente interesantes para estudiar. De hecho, cuanto más distantes están, más fascinantes se vuelven. Eso es porque las galaxias muy distantes también son galaxias muy tempranas. Los "vemos" como eran como eran infantes. El nacimiento y la evolución de las galaxias es una de las áreas de estudio más populares en astronomía en estos días. Los astrónomos saben que procede a medida que las galaxias más pequeñas se fusionan con las más grandes. Ven fusiones de galaxias en casi todas las partes de la historia cósmica, pero los comienzos de esas fusiones comenzaron hace 11 a 13 mil millones de años. Sin embargo, los detalles de todas las fusiones aún se están estudiando, y los resultados (como esta hermosa burbuja) a menudo son una gran sorpresa para ellos.
Si los científicos pueden entender cómo se forman las galaxias a través de colisiones y canibalización, pueden entender cómo funcionaron estos procesos en el universo primitivo. Además, al observar otras galaxias más nuevas que han pasado por el mismo proceso que esta galaxia LAB está experimentando, saben que resultará en un galaxia elíptica gigante. En el camino, colisionará con más galaxias. Cada vez, la interacción de la galaxia forzará la creación de innumerables estrellas masivas jóvenes y calientes. Estas 'galaxias starburst' mostrar tasas prodigiosas de formación estelar. Y, a medida que evolucionan y mueren, también cambiarán su galaxia, sembrándola con más elementos y las semillas de futuras estrellas y planetas.
En cierto sentido, mirar SSA22-Lyman-alpha-blog es como mirar el proceso que nuestra propia galaxia podría haber experimentado al principio de su formación. Sin embargo, la Vía Láctea no terminó como una galaxia elíptica en el corazón de un cúmulo como lo hará este. En cambio, se convirtió en una galaxia espiral, hogar de billones de estrellas y muchos planetas.En el futuro, se fusionará nuevamente, esta vez con la galaxia de Andrómeda.. Y, cuando lo hace, las galaxias combinadas formarán una elíptica. Por lo tanto, el estudio de SSA22-LAB es un paso muy importante para comprender el origen y la evolución de todas las galaxias.