Ultima Thule: Ancient Planetestimal en el Sistema Solar Exterior

Temprano en la mañana (hora del este) el 1 de enero de 2019, el Nuevos horizontes astronave aceleró el objeto explorado más distante del sistema solar. El pequeño planetesimal que encontró se llama 2014 MU69, apodado Ultima Thule. Ese término significa "más allá del mundo conocido" y fue elegido como un nombre temporal para el objeto durante una competencia de nombres públicos en 2018.

Datos rápidos: Ultima Thule

Este pequeño objeto orbita alrededor del Sol en un región del espacio llamada Cinturón de Kuiper, mucho más allá de la órbita de Neptuno. Como Ultima Thule se encuentra en esa región, a veces se le conoce como un "objeto transneptuniano". Al igual que con muchos planetesimales allí, Ultima Thule es un objeto principalmente helado. Su órbita tiene 298 años terrestres, y solo recibe una pequeña fracción de la luz solar que recibe la Tierra. Los científicos planetarios llevan mucho tiempo interesados ​​en pequeños mundos como este porque se remontan a formación del sistema solar. Sus órbitas distantes los preservan en temperaturas muy frías, y eso también preserva los datos científicos. información sobre cómo eran las condiciones hace unos 4.500 millones de años, cuando el Sol y los planetas estaban formando

Ultima Thule era el objetivo de una cacería para otro objeto para estudiar por el Nuevos horizontes nave espacial después de su exitoso sobrevuelo de Plutón en julio de 2015. Había sido visto en 2014 por el telescopio espacial Hubble como parte de una encuesta de objetos distantes más allá de Plutón en el Cinturón de Kuiper. El equipo decidió programar la trayectoria de la nave espacial a Ultima Thule. Para tener una idea precisa de su tamaño, Nuevos horizontes Los científicos programaron observaciones terrestres de este pequeño mundo mientras ocultaba (pasaba frente a) un conjunto de estrellas más distantes durante su órbita. Esas observaciones en 2017 y 2018 fueron exitosas y dieron la Nuevos horizontes Forme una buena idea del tamaño y la forma de Ultima Thule.

Armados con esa información, programaron el camino de la nave espacial y los instrumentos científicos para observar este oscuro y distante planetesimal durante el sobrevuelo del 1 de enero de 2019. La nave espacial voló a una distancia de 3.500 kilómetros a una velocidad de poco más de 14 kilómetros por segundo. Los datos e imágenes comenzaron a transmitirse a la Tierra y continuarán hasta finales de 2020.

Para el sobrevuelo, el Nuevos horizontes El equipo invitó a amigos, familiares y prensa. Para celebrar el sobrevuelo cercano, que tuvo lugar a las 12:33 a.m. (EST) el 1 de enero de 2019, los visitantes combinados y el equipo realizaron lo que un periódico llamado "la fiesta de año nuevo más geek". Una parte especial de la celebración fue la interpretación de un himno. para Nuevos horizontes por Dr. Brian May, miembro astrofísico de la Nuevos horizontes equipo y ex guitarrista principal del grupo de rock Queen.

Hasta la fecha, Ultima Thule es el cuerpo más distante conocido jamás explorado por una nave espacial. Una vez que se realizó el sobrevuelo de Ultima Thule, y comenzaron las transmisiones de datos, la nave espacial dirigió su atención a mundos más distantes en el Cinturón de Kuiper, posiblemente para futuros sobrevuelos.

Basado en datos e imágenes tomadas en Ultima Thule, los científicos planetarios han encontrado y explorado el primer objeto binario de contacto en el Cinturón de Kuiper. Tiene 31 kilómetros de largo y tiene dos "lóbulos" unidos para formar un "collar" alrededor de una parte del objeto. Los lóbulos se denominan Ultima y Thule respectivamente para los componentes pequeños y grandes. Se cree que este antiguo planetesimal está hecho en gran parte de hielo, con quizás algún material rocoso mezclado. Su superficie es muy oscura y puede estar cubierta con materiales orgánicos creados cuando la superficie helada fue bombardeada por la radiación ultravioleta del lejano Sol. Ultima Thule se encuentra a 6,437,376,000 kilómetros de la Tierra y se tardó más de seis horas en enviar un mensaje unidireccional hacia o desde la nave espacial.

Debido a su distancia del Sol y su órbita estable en el plano del sistema solar, se cree que Ultima Thule es lo que hay llamado un "objeto frío clásico del cinturón de Kuiper". Eso significa que probablemente ha orbitado en el mismo lugar en gran parte de su historia. Su forma es interesante porque los dos lóbulos indican que Ultima Thule está hecho de dos objetos que se desplazaron suavemente y permanecieron "pegados entre sí" durante la mayor parte de la historia del objeto. Su giro indica movimiento que se impartió a Ultima Thule durante la colisión y aún no se ha reducido.

Parece que hay cráteres en Ultima Thule, así como otras características en su superficie roja. No parece tener satélites o un anillo que lo rodea y no hay una atmósfera perceptible. Durante el sobrevuelo, instrumentos especializados a bordo Nuevos horizontes escaneó su superficie en varias longitudes de onda de luz para aprender más sobre las propiedades químicas de la superficie rojiza. Lo que revelan esas observaciones y otras ayudará a los científicos planetarios a comprender más sobre las condiciones en el sistema solar temprano y en el Cinturón de Kuiper, que ya se llama el "tercer régimen de la energía solar sistema."

• Nuevos horizontes, pluto.jhuapl.edu/Ultima/Ultima-Thule.php.
• "New Horizons explora con éxito Ultima Thule - Exploración del sistema solar: Ciencia de la NASA". NASA, NASA, 1 de enero. 2019, solarsystem.nasa.gov/news/807/new-horizons-successfully-explores-ultima-thule/.
• Oficial, reina. YouTube, YouTube, 31 de diciembre. 2018, www.youtube.com/watch? v = j3Jm5POCAj8.
• Talbert, Tricia. "New Horizons de la NASA hace la primera detección del cinturón de Kuiper". NASA, NASA, 28 de agosto. 2018, www.nasa.gov/feature/ultima-in-view-nasa-s-new-horizons-makes-first-detection-of-kuiper-belt-flyby-target.