Draco es una constelación larga y sinuosa fácilmente visible para los observadores del hemisferio norte. Es uno de esos patrones de estrellas que en realidad se parece a su nombre, trazando el largo cuerpo de un dragón exótico en el cielo.
Encontrar la constelación de Draco
Localizar a Draco es bastante fácil en cielos claros y oscuros. La mejor manera es localizar primero la estrella del norte Polaris, o busca el Big Dipper o el Little Dipper. Están a ambos lados del largo cuerpo del dragón celestial. Su cabeza está en un extremo, cerca la constelación de Hércules y su cola está cerca del cuenco del Big Dipper.
Draco Constellation Mitología
Los antiguos griegos imaginaron a Draco como un dragón serpiente, al que llamaron Ladon. Lo colocaron cerca en el cielo a la figura de Hércules. Él era su héroe mítico que, entre muchas otras acciones notables, mató al dragón como uno de sus doce trabajos. A lo largo de los siglos, los griegos hablaron de Draco persiguiendo heroínas, particularmente de la diosa Minerva, así como de sus aventuras como el hijo de Titan Gaia.
En contraste, los antiguos astrónomos árabes vieron esta región del cielo como el hogar de dos hienas que atacan a un camello infantil que forma parte de un "grupo madre" de camellos más viejos.
Las estrellas de la constelación de Draco
Draco tiene catorce estrellas más brillantes que forman el cuerpo del dragón, y muchas otras que se encuentran dentro de la región oficial designada por la IAU para la constelación. Su estrella más brillante se llama Thuban, que era nuestra estrella del norte cuando los antiguos egipcios construían sus pirámides. De hecho, los egipcios inclinaban ciertos pasillos dentro de las pirámides para apuntar directamente a Thuban. Thuban existía en una región del cielo que creían que era una puerta de entrada al más allá. Por lo tanto, si el pasaje señalara allí, el alma del faraón tendría un camino directo a su recompensa.
Finalmente, debido a la procesión de la Tierra en su eje, la posición de Thuban en el cielo cambió. Hoy, Polaris es nuestra estrella del norte, pero Thuban volverá a ser la estrella polar en unos 21,000 años. Su nombre se deriva del término árabe que significa "serpiente".
Thuban, también llamado α Draconis, es un sistema estelar binario. El brillante que vemos está acompañado por una estrella muy tenue que orbita muy cerca de su compañero.
La segunda estrella más brillante en Draco se llama β Draconis, con un nombre familiar de Rastaban. Está cerca de la estrella brillante γ Draconis, que también se llama Eltanin. Curiosamente, Eltanin es en realidad la estrella más brillante de Draco.
Objetos de cielo profundo en la constelación de Draco
Esta región del cielo tiene varios objetos débiles de cielo profundo que requieren binoculares o un telescopio para ver. Una de las más famosas es la Nebulosa Ojo de Gato, también conocida como NGC 6543. Es una nebulosa planetaria que se encuentra a unos 3.000 años luz de distancia de nosotros y son los restos de una estrella similar al sol que experimentó su agonía final hace unos 1.200 años. Antes de eso, sopló suavemente su material en una serie de pulsaciones que formaron "anillos" concéntricos alrededor de la estrella moribunda.
La forma inusual de la nebulosa se debe a las nubes de material expulsadas de la estrella por un viento estelar rápido. Choca con material que fue expulsado anteriormente en el proceso de envejecimiento de la estrella. La nube de material es principalmente hidrógeno y helio, mezclado con otros materiales. Los astrónomos sospechan que puede haber habido una estrella compañera binaria involucrada, y las interacciones con ella pueden haber causado la compleja estructura que vemos en la nebulosa.
Ver la Nebulosa Ojo de Gato requiere un buen telescopio de tamaño pequeño a mediano, ya que en realidad es bastante tenue. La nebulosa fue descubierta por William Herschel en 1786 y ha sido observada por muchos astrónomos profesionales que utilizan ambos instrumentos terrestres, el telescopio espacial Hubble y el Observatorio de rayos X Chandra.
Los observadores con buenos telescopios también pueden detectar varias galaxias en Draco, así como cúmulos de galaxias y galaxias colisionantes. Vale la pena unas pocas noches de exploración para pasear por Draco y detectar estos objetos fascinantes.