¡Sir William Herschel fue un astrónomo consumado que no solo contribuyó con volúmenes de trabajo que los astrónomos usan hoy en día, sino que también compuso música bastante moderna para su época! Era un verdadero "hágalo usted mismo", construyendo más de un telescopio durante su carrera. Herschel estaba fascinado con estrellas dobles. Estas son estrellas en órbitas cercanas entre sí, o que aparecen cerca una de la otra. En el camino, también observó nebulosas y cúmulos estelares. Eventualmente comenzó a publicar listados de todos los objetos que observó.
Uno de los descubrimientos más famosos de Herschel fue el planeta Urano. Estaba tan familiarizado con el cielo que podía darse cuenta fácilmente cuando algo parecía fuera de lugar. Se dio cuenta de que había un tenue "algo" que parecía moverse lentamente por el cielo. Muchas observaciones después, determinó que era un planeta. Su descubrimiento fue el primero de un planeta que se había observado desde la antigüedad. Por su trabajo, Herschel fue elegido miembro de la Royal Society y nombrado rey astrónomo por el rey Jorge III. Esa cita le trajo ingresos que podría usar para continuar su trabajo y construir nuevos y mejores telescopios. ¡Fue un buen concierto para un skygazer de cualquier edad!
Vida temprana
William Herschel nació el 15 de noviembre de 1738 en Alemania y se crió como músico. Comenzó a componer sinfonías y otras obras como estudiante. Cuando era joven, trabajó como organista de la iglesia en Inglaterra. Eventualmente su hermana Caroline Herschel se unió a él. Durante un tiempo, vivieron en una casa en Bath, Inglaterra, que todavía hoy se mantiene como museo de astronomía.
Herschel se encontró con otro músico que también era profesor de matemáticas en Cambridge y astrónomo. Eso despertó su curiosidad por la astronomía, lo que lo llevó a su primer telescopio. Sus observaciones de estrellas dobles condujeron a estudios de múltiples sistemas estelares, incluidos los movimientos y separaciones de las estrellas en tales agrupaciones. Él catalogó sus descubrimientos y continuó buscando en los cielos desde su casa en Bath. Finalmente terminó volviendo a observar muchos de sus descubrimientos nuevamente para verificar sus posiciones relativas. En el transcurso del tiempo, logró encontrar más de 800 objetos nuevos además de observar objetos ya conocidos, todos utilizando un telescopio que construyó. Finalmente, publicó tres listados principales de objetos de astronomía: Catálogo de mil nebulosas nuevas y cúmulos de estrellas en 1786 Catálogo de un segundo mil nuevas nebulosas y cúmulos de estrellas en 1789y Catálogo de 500 nuevas nebulosas, estrellas nebulosas y grupos de estrellas en 1802. Sus listados, en los que su hermana también trabajó con él, eventualmente se convirtieron en la base del Nuevo Catálogo General (NGC) que los astrónomos todavía usan hoy en día.
Encontrar a Urano
El descubrimiento de Herschel de el planeta Urano fue casi completamente una cuestión de suerte. En 1781, mientras continuaba su búsqueda de estrellas dobles, notó que un pequeño punto de luz se había movido. También notó que no era como una estrella, sino que tenía más forma de disco. Hoy, sabemos que un punto de luz en forma de disco en el cielo es casi seguro un planeta. Herschel lo observó varias veces para asegurarse de su hallazgo. Los cálculos orbitales apuntaban a la existencia de un octavo planeta, que Herschel nombró en honor al rey Jorge III (su patrón). Se hizo conocida como la "Estrella de Georgia" por un tiempo. En Francia, se llamaba "Herschel". Finalmente se propuso el nombre "Urano", y eso es lo que tenemos hoy.
Caroline Herschel: la compañera de observación de William
La hermana de William, Caroline, vino a vivir con él después de la muerte de su padre en 1772, e inmediatamente la hizo unirse a él en sus actividades de astronomía. Ella trabajó con él para construir telescopios, y finalmente comenzó a hacer su propia observación. Ella descubrió ocho cometas, así como la galaxia M110, que es una compañera más pequeña de la galaxia de Andrómeda, y varias nebulosas. Finalmente, su trabajo llamó la atención de la Royal Astronomical Society y fue honrada por ese grupo en 1828. Después de la muerte de Herschel en 1822, ella continuó haciendo sus observaciones astronómicas y expandiendo sus catálogos. En 1828, también recibió un premio de la Royal Astronomical Society. Su legado de astronomía fue llevado a cabo por el hijo de William, John Herschel.
Legado del museo de Herschel
Museo de Astronomía de Herschel en Bath, Inglaterra, donde vivió parte de su vida, sigue dedicado a preservar la memoria del trabajo realizado por William y Caroline Herschel. Presenta sus descubrimientos, incluidos Mimas y Encelado (que rodea a Saturno), y dos lunas de Urano: Titania y Oberón. El museo está abierto a visitantes y recorridos.
Hay un renacimiento de interés en la música de William Herschel, y hay disponible una grabación de sus obras más populares. Su legado de astronomía sigue vivo en los catálogos que registran sus años de observaciones.