Los polímeros biológicos son moléculas grandes compuestas de muchas moléculas más pequeñas similares unidas entre sí en forma de cadena. Las moléculas individuales más pequeñas se llaman monómeros. Cuando las pequeñas moléculas orgánicas se unen, pueden formar moléculas gigantes o polímeros. Estas moléculas gigantes también se llaman macromoléculas. Los polímeros naturales se usan para construir pañuelo de papel y otros componentes en organismos vivos.
En términos generales, todas las macromoléculas se producen a partir de un pequeño conjunto de aproximadamente 50 monómeros. Las diferentes macromoléculas varían debido a la disposición de estos monómeros. Al variar la secuencia, se puede producir una variedad increíblemente grande de macromoléculas. Mientras que los polímeros son responsables de la "singularidad" molecular de un organismo, los monómeros comunes son casi universales.
La variación en la forma de macromoléculas es en gran parte responsable de la diversidad molecular. Gran parte de la variación que ocurre tanto dentro de un organismo como entre organismos puede atribuirse en última instancia a las diferencias en las macromoléculas. Las macromoléculas pueden variar de
célula a células en el mismo organismo, así como de una especie a la siguiente.Hay cuatro tipos básicos de macromoléculas biológicas: carbohidratos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. Estos polímeros están compuestos de diferentes monómeros y cumplen diferentes funciones.
Si bien existe una variación entre los tipos de polímeros biológicos encontrados en diferentes organismos, los mecanismos químicos para ensamblarlos y desensamblarlos son básicamente los mismos en todos los organismos.
Los monómeros generalmente están unidos entre sí a través de un proceso llamado síntesis de deshidratación, mientras que polímeros se desmontan mediante un proceso llamado hidrólisis. Ambas reacciones químicas involucran agua.
En la síntesis de deshidratación, se forman enlaces que unen monómeros mientras pierden moléculas de agua. En la hidrólisis, el agua interactúa con un polímero provocando la ruptura de enlaces que unen los monómeros entre sí.
A diferencia de los polímeros naturales, que se encuentran en la naturaleza, los sintéticos polímeros están hechos por humanos. Se derivan del aceite de petróleo e incluyen productos como nylon, gomas sintéticas, poliéster, teflón, polietileno y epoxi.
Los polímeros sintéticos tienen varios usos y son ampliamente utilizados en productos para el hogar. Estos productos incluyen botellas, tuberías, recipientes de plástico, cables aislados, ropa, juguetes y sartenes antiadherentes.