Texas v. Johnson (1989): ¿Puede la quema de banderas ser un crimen?

¿Tiene el estado la autoridad para convertir en delito quemar una bandera estadounidense? ¿Importa si es parte de un protesta política o un medio para expresar una opinión política?

Estas fueron las preguntas planteadas en el caso de la Corte Suprema de 1989 de Texas v. Johnson. Fue una decisión histórica que puso en tela de juicio las prohibiciones de profanación de banderas que se encuentran en las leyes de muchos estados.

Datos rápidos: Texas v. Johnson

La Convención Nacional Republicana de 1984 tuvo lugar en Dallas, Texas. Frente al edificio de la convención, Gregory Lee (Joey) Johnson empapó una bandera estadounidense en queroseno y la quemó mientras protestaba por las políticas de Ronald Reagan. Otros manifestantes acompañaron esto cantando “América; rojo, blanco y azul; te escupimos.

Johnson fue arrestado y condenado bajo una ley de Texas por profanar intencionalmente o con conocimiento una bandera estatal o nacional. Fue multado con $ 2000 y sentenciado a un año de cárcel.

Apeló a la Corte Suprema donde Texas argumentó que tenía derecho a proteger el bandera como símbolo de la unidad nacional. Johnson argumentó que su libertad para expresarse protegía sus acciones.

La Corte Suprema falló de 5 a 4 a favor de Johnson. Rechazaron la afirmación de que la prohibición era necesaria para proteger las violaciones de la paz debido al delito que causaría quemar una bandera.

La posición del Estado... equivale a una afirmación de que una audiencia que se ofende gravemente con una expresión particular es probable que perturbe la paz y que la expresión puede estar prohibida sobre esta base. Nuestros precedentes no respaldan tal presunción. Por el contrario, reconocen que una "función principal de la libertad de expresión bajo nuestro sistema de gobierno es invitar a la disputa". De hecho, puede cumplir mejor su alto propósito cuando induce una condición de inquietud, crea insatisfacción con las condiciones como son o... incluso hace que la gente se enoje ".

Texas afirmó que necesitaban preservar la bandera como símbolo de la unidad nacional. Esto debilitó su caso al admitir que Johnson estaba expresando una idea desfavorable.

Dado que la ley establece que la profanación es ilegal si "el actor sabe que ofende gravemente a uno o más personas ", el tribunal vio que el intento del estado de preservar el símbolo estaba vinculado a un intento de suprimir ciertas mensajes "El hecho de que el tratamiento de la bandera por parte de Johnson violara la ley de Texas dependía del probable impacto comunicativo de su conducta expresiva".

El juez Brennan escribió en la opinión de la mayoría:

Si hay un principio fundamental subyacente en la Primera Enmienda, es que el Gobierno no puede prohibir la expresión de una idea simplemente porque la sociedad considera que la idea en sí misma es ofensiva o desagradable. [...]

[F] prohibir el castigo penal por conductas como las de Johnson no pondrá en peligro el papel especial que desempeña nuestra bandera o los sentimientos que inspira... Nuestra decisión es una reafirmación de los principios de libertad e inclusión que la bandera refleja mejor, y de la convicción de que nuestra tolerancia a las críticas como la de Johnson es un signo y una fuente de nuestro fuerza. ...

La forma de preservar el papel especial de la bandera es no castigar a quienes sienten de manera diferente sobre estos asuntos. Es para persuadirlos de que están equivocados... No podemos imaginar una respuesta más apropiada para quemar una bandera que agitar la propia, no hay mejor manera de contrarrestar una bandera. mensaje del quemador que saludando a la bandera que arde, no hay forma más segura de preservar la dignidad incluso de la bandera que ardió que por — como lo hizo un testigo aquí — según sigue siendo un entierro respetuoso No consagramos la bandera castigando su profanación, ya que al hacerlo diluimos la libertad que representa este preciado emblema.

Los partidarios de las prohibiciones de quemar la bandera dicen que no están tratando de prohibir la expresión de ideas ofensivas, solo los actos físicos. Esto significa que profanar una cruz podría prohibirse porque solo prohíbe los actos físicos y se pueden usar otros medios para expresar las ideas relevantes. Pocos, sin embargo, aceptarían este argumento.

Quemar la bandera es como una forma de blasfemia o "tomando el nombre del Señor en vano, ”Toma algo reverenciado y lo transforma en algo básico, profano e indigno de respeto. Es por eso que las personas se ofenden tanto cuando ven que se quema una bandera. También es la razón por la que se protege la quema o la profanación, al igual que la blasfemia.

Aunque solo por poco, la Corte se puso del lado de la libertad de expresión y la libertad de expresión sobre el deseo de suprimir el discurso en la búsqueda de intereses políticos. Este caso provocó años de debate sobre el significado de la bandera. Esto incluyó esfuerzos para enmendar el Constitución para permitir la prohibición de la "profanación física" de la bandera.

Más inmediatamente, la decisión inspiró al Congreso a apresurarse a aprobar la Ley de Protección de la Bandera de 1989. La ley fue diseñada para ningún otro propósito que prohibir la profanación física de la bandera estadounidense en desafío a esta decisión.

La decisión del Tribunal Supremo en Texas v. Johnson No fue unánime. Cuatro jueces, White, O'Connor, Rehnquist y Stevens, no estuvieron de acuerdo con el argumento de la mayoría. No vieron que comunicar un mensaje político al quemar la bandera sobrepasaba el interés del estado en proteger la integridad física de la bandera.

Escribiendo para los jueces White y O'Connor, el presidente del Tribunal Supremo Rehnquist argumentó:

[E] l la quema pública de la bandera estadounidense por parte de Johnson no fue parte esencial de ninguna exposición de ideas, y al mismo tiempo tenía una tendencia a incitar una violación de la paz... [La quema pública de la bandera de Johnson] obviamente transmitió el amargo disgusto de Johnson hacia su país. Pero su acto... no transmitió nada que no pudiera haberse transmitido y que no se transmitiera con la misma fuerza en una docena de formas diferentes.

Con esta medida, estaría bien prohibir la expresión de ideas de una persona si esas ideas pueden expresarse de otras maneras. Eso significaría que está bien prohibir un libro si una persona puede pronunciar las palabras, ¿no?

Rehnquist admite que la bandera ocupa un lugar único en la sociedad. Esto significa que una forma alternativa de expresión que no use la bandera no tendrá el mismo impacto, significado o significado.

Lejos de ser el caso de "una imagen vale más que mil palabras", la quema de banderas es el equivalente a un gruñido inarticulado o rugir que, parece justo decirlo, es más probable que se permita no expresar ninguna idea en particular, sino antagonizar otros.

Sin embargo, los gruñidos y aullidos no inspiran las leyes que los prohíben. Se considera que una persona que gruñe en público es extraña, pero no la castigamos por no comunicarse en oraciones completas. Si las personas son antagonizadas por la profanación de la bandera estadounidense, es por lo que creen que se está comunicando por tales actos.

En otro disenso, el juez Stevens escribió:

Sin embargo, si tiene la intención de transmitir un mensaje de respeto por la bandera quemándola en una plaza pública, podría ser culpable de profanación si sabe que otros — quizás simplemente porque perciben mal el mensaje deseado — se ofende seriamente De hecho, incluso si el actor sabe que todos los posibles testigos entenderán que tiene la intención de enviar un mensaje de respeto, podría todavía será culpable de profanación si también sabe que este entendimiento no disminuye el delito cometido por algunos de esos testigos.

Esto sugiere que está permitido regular el discurso de las personas en función de cómo lo interpreten los demás. Todas las leyes contra la "profanación" de una bandera estadounidense lo hacen en el contexto de mostrar públicamente la bandera alterada. Esto también se aplicaría a las leyes que simplemente prohíben adjuntar un emblema a una bandera.

Hacerlo en privado no es un delito. Por lo tanto, el daño que debe evitarse debe ser el "daño" de otros que presencian lo que se hizo. No puede ser simplemente para evitar que se ofendan, de lo contrario, el discurso público se reduciría a lugares comunes.

En cambio, debe ser para proteger a otros de experimentar una actitud radicalmente diferente hacia e interpretación de la bandera. Por supuesto, es poco probable que alguien sea procesado por profanar una bandera si solo una o dos personas al azar están molestas. Eso estará reservado para aquellos que molestan a un mayor número de testigos.

En otras palabras, los deseos de la mayoría de no ser confrontados con algo demasiado alejado de sus expectativas normales pueden limitar qué tipo de ideas son expresadas (y de qué manera) por la minoría.

Este principio es completamente ajeno al derecho constitucional e incluso a los principios básicos de la libertad. Esto se afirmó elocuentemente al año siguiente en el caso de seguimiento de la Corte Suprema de Estados Unidos v. Eichman:

Mientras la profanación de la bandera — como virulentos epítetos étnicos y religiosos, repugnantes vulgares del borrador y caricaturas escandalosas — es profundamente ofensivo para muchos, el Gobierno no puede prohibir la expresión de una idea simplemente porque la sociedad considera que la idea en sí misma es ofensiva o desagradable.

Si la libertad de expresión tiene alguna sustancia real, debe abarcar la libertad de expresar ideas que son incómodas, ofensivas y desagradables.

Eso es precisamente lo que a menudo hace quemar, desfigurar o profanar una bandera estadounidense. Lo mismo es cierto al desfigurar o profanar otros objetos que comúnmente se veneran. El gobierno no tiene autoridad para limitar el uso de dichos objetos por parte de las personas para comunicar solo mensajes aprobados, moderados e inofensivos.