La saponificación es un proceso por el cual triglicéridos reaccionan con hidróxido de sodio o potasio (lejía) para producir glicerol y una sal de ácido graso llamada "jabón". Los triglicéridos son con mayor frecuencia grasas animales o aceites vegetales. Cuando se usa hidróxido de sodio, se produce un jabón duro. El uso de hidróxido de potasio da como resultado un jabón suave.
Si bien la reacción de triglicéridos de un paso con lejía se usa con mayor frecuencia, también hay una reacción de saponificación de dos pasos. En la reacción de dos pasos, la hidrólisis al vapor del triglicérido produce ácido carboxílico (en lugar de su sal) y glicerol. En el segundo paso del proceso, el álcali neutraliza el ácido graso para producir jabón.
El proceso de dos pasos es más lento, pero la ventaja del proceso es que permite la purificación de los ácidos grasos y, por lo tanto, produce un jabón de mayor calidad.
Las reacciones a veces dañan las pinturas al óleo cuando los metales pesados utilizados en los pigmentos reaccionan con los ácidos grasos libres (el "aceite" en la pintura al óleo), formando jabón. La reacción comienza en las capas profundas de una pintura y avanza hacia la superficie. En la actualidad, no hay forma de detener el proceso o identificar qué causa que ocurra. El único método de restauración efectivo es el retoque.
Los extintores químicos húmedos utilizan la saponificación para convertir los aceites y grasas en combustión en jabón no combustible. La reacción química inhibe aún más el fuego porque es endotérmico, absorbe el calor de su entorno y reduce la temperatura de las llamas.
Mientras que el jabón duro de hidróxido de sodio y el jabón suave de hidróxido de potasio se usan para la limpieza diaria, hay jabones hechos con otros hidróxidos metálicos. Los jabones de litio se usan como grasas lubricantes. También hay "jabones complejos" que consisten en una mezcla de jabones metálicos. Un ejemplo es un jabón de litio y calcio.