Operación justa: la invasión estadounidense de Panamá en 1989

Operación Just Cause fue el nombre dado a la invasión estadounidense de Panamá en diciembre de 1989 con el propósito de eliminar General Manuel Noriega del poder y extraditarlo a los Estados Unidos para enfrentar cargos de narcotráfico y lavado de dinero. Estados Unidos había entrenado a Noriega y lo utilizó como informante de la CIA durante décadas, y fue un aliado importante en la guerra encubierta "Contra" contra el Sandinistas nicaragüenses durante la década de 1980. Sin embargo, a fines de la década de 1980, con la intensificación de la Guerra contra las Drogas, Estados Unidos ya no podía hacer la vista gorda ante los lazos de Noriega con los carteles colombianos de la droga.

Datos rápidos: la operación es justa

Cuando General Manuel Noriega llegó al poder en 1981, fue esencialmente una continuación de la dictadura militar establecida por Omar Torrijos desde 1968. Noriega había ascendido a las filas de los militares durante el reinado de Torrijos, y finalmente se convirtió en jefe de la inteligencia panameña. Cuando Torrijos murió misteriosamente en un accidente aéreo en 1981, no había un protocolo establecido con respecto a una transferencia de poder. Después de una lucha por el poder entre los líderes militares, Noriega se convirtió en el jefe de la Guardia Nacional y gobernante de facto de Panamá.

Noriega nunca se asoció con una ideología política particular; Estaba motivado principalmente por el nacionalismo y el deseo de mantener el poder. Para presentar su régimen como no autoritario, Noriega celebró elecciones democráticas, pero fueron supervisadas por los militares, y los Elecciones de 1984 Más tarde se descubrió que estaba manipulado, y Noriega ordenó directamente a las Fuerzas de Defensa de Panamá (PDF) que anularan el resultado para poder instalar un presidente títere. La represión y los abusos contra los derechos humanos aumentaron después de que Noriega asumió el cargo. Uno de los eventos definitorios de su reinado fue el brutal asesinato del Dr. Hugo Spadafora, un crítico vocal del régimen, en 1985. Después de que Noriega fue implicado en la muerte de Spadafora, la protesta pública contra el régimen aumentó y la administración Reagan comenzó a ver al dictador como más una responsabilidad que un aliado.

Los intereses estadounidenses en Panamá se remontan a principios del siglo XX y la construcción del canal de Panama, que los Estados Unidos financiaron. El tratado de 1903 entre los dos países otorgó a los Estados Unidos ciertos derechos, incluido el uso perpetuo, el control y la ocupación de la tierra (tanto por encima como por debajo del agua) dentro de la Zona del Canal. El tratado se firmó en el contexto del expansionismo estadounidense (solo cinco años antes, el Guerra hispano Americana El resultado fue que Estados Unidos adquirió Puerto Rico, Filipinas y Guam) y la influencia imperialista sobre América Latina.

A finales del siglo XX, había surgido una fricción con respecto al control de los Estados Unidos sobre el canal, y a fines de la década de 1970, hubo una renegociación de los términos entre Torrijos y el presidente Jimmy Carter. Panamá debía tomar el control del Canal para el año 2000. A cambio, Torrijos acordó restablecer el gobierno civil y celebrar elecciones presidenciales en 1984. Sin embargo, murió en un accidente aéreo en 1981 y Noriega y otros miembros del círculo íntimo de Torrijos hicieron un trato secreto para tomar el poder.

Noriega fue reclutado como informante por la CIA cuando era estudiante en Lima, Perú, un acuerdo que continuó durante muchos años. Aunque tenía fama de matón y depredador sexual violento, se lo consideró útil para los EE. UU. inteligencia y asistió a entrenamiento de inteligencia militar tanto en los Estados Unidos como en el infame Financiado por EE. UU. Escuela de las americas, conocida como la "escuela de dictadores", en Panamá. Para 1981, Noriega recibía $ 200,000 por año por sus servicios de inteligencia para la CIA.

Como había hecho con Torrijos, Estados Unidos toleró el gobierno autoritario de Noriega porque los dictadores garantizaban la estabilidad de Panamá, incluso si eso significaba una represión generalizada y abusos contra los derechos humanos. Además, Panamá fue un aliado estratégico en la lucha de Estados Unidos contra la propagación del comunismo en América Latina durante la Guerra Fría. Estados Unidos miró hacia otro lado con respecto a la actividad criminal de Noriega, que incluía el contrabando de drogas, el tráfico de armas y el dinero. lavado de dinero, porque brindó asistencia con la campaña encubierta Contra contra los sandinistas socialistas en la vecina Nicaragua.

Hubo una serie de factores que contribuyeron a que EE. UU. Finalmente se volviera contra Noriega. Primero, la crisis de Herrera: Noriega debía abandonar en 1987 como jefe del PDF e instalar Roberto Diáz Herrera, en un acuerdo que hizo con otros oficiales militares en 1981, luego de que Torrijos muerte. Sin embargo, en junio de 1987, Noriega se negó a renunciar y obligó a Herrera a salir de su círculo íntimo, afirmando que permanecería como jefe del PDF durante los próximos cinco años. Herrera convocó a una conferencia de prensa, acusando a Noriega de estar involucrado en la muerte de Torrijos y en el asesinato de Hugo Spadafora. Esto llevó a grandes protestas callejeras contra el régimen, y Noriega envió una unidad antidisturbios especial llamada "Dobermans" para someter a los manifestantes e impuso un estado de emergencia.

Estados Unidos comenzó a escudriñar las actividades de narcotráfico de Noriega de manera más pública como resultado de estos eventos. Mientras que EE. UU. Había sabido de estas actividades durante años, y Noriega incluso había establecido relaciones cercanas con funcionarios de la DEA: la administración Reagan había hecho la vista gorda porque Noriega era un aliado en su Guerra Fría agenda. No obstante, a raíz de las medidas represivas de Noriega, los críticos publicitaron sus actividades de narcotráfico y Estados Unidos ya no pudo ignorarlas.

En junio de 1987, el Senado propuso una resolución que aboga por la restauración de la democracia en Panamá y prohíbe la importación de azúcar panameño hasta que se restablezca la libertad de prensa. Noriega rechazó las demandas de Estados Unidos, tanto las que provienen del Senado como la comunicación por el canal posterior de la administración Reagan. A fines de 1987, un funcionario del departamento de defensa fue enviado a Panamá para insistir en que Noriega renunciara.

En febrero de 1988, dos grandes jurados federales acusaron a Noriega de cargos de contrabando de drogas y lavado de dinero, incluida la aceptación de un $ 4.6 millones de soborno del cártel colombiano de Medellín y permitir a los contrabandistas usar Panamá como estación de paso para los Estados Unidos cocaína. Para marzo, Estados Unidos había suspendido toda ayuda militar y económica a Panamá.

También en marzo, hubo un intento de golpe de estado contra Noriega; falló, demostrando a los EE. UU. que Noriega todavía tenía el apoyo de la mayoría de los PDF. Estados Unidos comenzaba a darse cuenta de que la presión económica por sí sola no lograría eliminar a Noriega del poder, y en abril, los funcionarios de defensa estaban planteando la idea de una intervención militar. No obstante, la administración Reagan continuó utilizando medios diplomáticos para convencer a Noriega de que renunciara. Entonces el vicepresidente George H.W. Bush se opuso abiertamente a las negociaciones con Noriega, y para cuando estaba inaugurado en enero de 1989, estaba claro que sentía firmemente que el dictador panameño debería ser remoto.

El colmo fue la elección presidencial panameña de 1989. Era de conocimiento común que Noriega había manipulado las elecciones de 1984, por lo que Bush envió delegados estadounidenses, incluidos los ex presidentes Gerald Ford y Jimmy Carter, para supervisar las elecciones de mayo. Cuando quedó claro que el candidato elegido para la presidencia de Noriega no ganaría las elecciones, intervino y detuvo el recuento de votos. Hubo protestas generalizadas con la participación del personal de la embajada de EE. UU., Pero Noriega las reprimió violentamente. Para mayo, el presidente Bush había declarado abiertamente que no reconocería el régimen de Noriega.

Con la presión creciente sobre Noriega, no solo de los EE. UU. Sino de países de toda la región y Europa, algunos miembros de su círculo íntimo comenzaron a volverse contra él. Uno lanzó un intento de golpe de estado en octubre, y aunque solicitó el apoyo de las fuerzas estadounidenses estacionadas en la Zona del Canal, no llegaron refuerzos, y fue torturado y asesinado por los hombres de Noriega. Hubo un marcado aumento en la hostilidad entre las fuerzas panameñas y estadounidenses que cayeron, y ambos realizaron ejercicios militares.

Luego, el 15 de diciembre, la Asamblea Nacional de Panamá declaró que estaba en guerra con los Estados Unidos y al día siguiente PDF abrió fuego contra un automóvil en un puesto de control que transportaba a cuatro oficiales militares estadounidenses.

El 17 de diciembre, Bush se reunió con sus asesores, incluidos General Colin Powell, quien sugirió que Noriega fuera removido por la fuerza. La reunión estableció cinco objetivos principales para una invasión: asegurar la vida de 30,000 estadounidenses que viven en Panamá, proteger la integridad del canal, ayudar a la oposición a establecer la democracia, neutralizar el PDF y llevar a Noriega a justicia.

La intervención, en última instancia llamada "Operación Causa Justa", estaba programada para comenzar a principios horas de la mañana del 20 de diciembre de 1989, y sería la mayor operación militar de EE. UU. desde el Guerra de Vietnam. El número total de tropas estadounidenses, 27,000, era más del doble que el PDF, y tenían la ventaja de un apoyo aéreo adicional: en las primeras 13 horas, la Fuerza Aérea lanzó 422 bombas sobre Panamá. Estados Unidos ganó el control en solo cinco días. El 24 de diciembre, el verdadero ganador de las elecciones de mayo de 1989, Guillermo Endara, fue nombrado oficialmente presidente y el PDF se disolvió.

Mientras tanto, Noriega había estado en movimiento, tratando de evadir la captura. Cuando Endara fue nombrado presidente, huyó a la Embajada del Vaticano y solicitó asilo. Las fuerzas estadounidenses usaron tácticas "psicológicas" como hacer estallar la embajada con música de rap y heavy metal, y finalmente Noriega se rindió el 3 de enero de 1990. El número de víctimas civiles de la invasión estadounidense aún se disputa, pero potencialmente numerado en los miles. Además, alrededor de 15,000 panameños perdieron sus hogares y negocios.

Hubo una reacción violenta inmediata a la invasión, y la Organización de Estados Americanos aprobó una resolución el 21 de diciembre pidiéndole a las tropas estadounidenses que abandonen Panamá. Esto fue seguido por una condena de la Asamblea General de la ONU, que consideró que la invasión era una violación del derecho internacional.

Después de ser capturado, Noriega fue trasladado a Miami para enfrentar numerosos cargos. Su juicio comenzó en septiembre de 1991, y en abril de 1992, Noriega fue declarado culpable de ocho de los diez cargos de tráfico de drogas, crimen organizado y lavado de dinero. Inicialmente fue sentenciado a 40 años de prisión, pero la sentencia se redujo a 30 años. Noriega recibió un trato especial en prisión, cumpliendo su condena en la "suite presidencial" en Miami. Se convirtió en elegible para libertad condicional después de 17 años en prisión debido a su buen comportamiento, pero luego fue extraditado a Francia en 2010 para enfrentar cargos de lavado de dinero. Aunque fue declarado culpable y sentenciado a siete años, fue extraditado por Francia a Panamá en 2011 para enfrentar tres condenas de 20 años por el asesinato de rivales políticos, incluido Spadafora; había sido condenado en ausencia.

En 2016, Noriega fue diagnosticada con un tumor cerebral y se sometió a una cirugía al año siguiente. Sufrió una hemorragia severa, fue puesto en coma inducido médicamente y murió el 29 de mayo de 2017.

Justo un mes después de que Noriega fuera removida, Endara disolvió el PDF y lo reemplazó con una Policía Nacional desmilitarizada. En 1994, la legislatura de Panamá prohibió la creación de un ejército permanente. Sin embargo, Panamá perdió un grado de soberanía nacional con la disolución del PDF, que había sido responsable de toda la inteligencia. actividades, para asegurar que los Estados Unidos se adhirieron a su tratado con Panamá con respecto al canal, y para proteger al país contra las drogas contrabandistas Antes de la invasión, Panamá no tenía un problema importante con el tráfico de drogas o la actividad de pandillas, pero eso ha cambiado en las últimas décadas.

Estados Unidos ha seguido interviniendo en asuntos relacionados con el canal y ha presionado a Panamá para que remilitarice su fuerza policial, lo que viola la constitución del país. Julio Yao escribió en 2012, "Ya no existe una política de alto el fuego a lo largo de la frontera sur de Panamá con las guerrillas de las FARC de Colombia. En el pasado, este respeto garantizó décadas de convivencia pacífica entre panameños y colombianos. Sin embargo, alentado por Estados Unidos, el 7 de septiembre de 2010, el presidente panameño, Ricardo Martinelli, declaró la guerra a las FARC ".

Si bien la transferencia de energía del canal el 31 de diciembre de 1999 ha generado ingresos muy necesarios para Panamá a través de los peajes pagados por los barcos que pasan, hay creciente desigualdad de ingresos y pobreza generalizada rivalizando con la de otros países de la región, como Honduras y la República Dominicana.

• Hensel, Howard y Nelson Michaud, editores. Perspectivas de los medios mundiales sobre la crisis en Panamá. Farnham, Inglaterra: Ashgate, 2011.
• Kempe, Frederick. Divorciando al dictador: el asunto fallido de Estados Unidos con Noriega. Londres: I.B. Tauris & Co, Ltd., 1990.